O Paranthropus boisei, com quase 2 milhões de anos de idade, era a vaca da família dos hominídeos. Ao contrário de outros primos humanos, a espécie era fã de jantar em gramíneas. Mas acontece que não foi o único, nem o primeiro, hominídeo. Australopithecus bahrelghazali estava mastigando gramíneas e capins, pelo menos, 1, 5 milhões de anos antes da origem de P. boisei, sugere um novo estudo no Proceedings of National Academy of Sciences . Os resultados podem significar que os primeiros hominídeos eram capazes de consumir uma grande variedade de alimentos e colonizar novos ambientes.
Mas antes de discutirmos como os cientistas descobriram a dieta de A. bahrelghazali, e por que isso importa, precisamos abordar uma questão muito mais premente: quem diabos foi A. bahrelghazali ?
Em 1993, pesquisadores do Chade desenterraram um fragmento de maxilar inferior hominídeo de 3, 5 milhões de anos e alguns dentes anexados. Com base na idade dos fósseis, muitos paleoantropólogos acreditam que os ossos pertenciam ao Australopithecus afarensis . Mas o espécime foi encontrado a mais de 1.500 milhas mais a oeste do que qualquer outro A. afarensis, e diferenças sutis no tamanho e na forma dos fósseis levaram os descobridores a concluir que haviam encontrado uma nova espécie. Eles o chamaram de A. bahrelghazali após o vale de Bahr el Ghazal, no Chade, onde os ossos foram recuperados. Desde então, os pesquisadores não encontraram nenhum outro fóssil de A. bahrelghazali e o status de sua espécie permanece controverso.
Com apenas uma mandíbula e dentes, não há muito que os cientistas possam dizer sobre como era o A. bahrelghazali ou como ele vivia sua vida. Mas, felizmente, a dieta é algo que pode ser vislumbrado desses fósseis. Analisar a química dos dentes é uma maneira de avaliar o que a espécie comeu. Isso é possível porque o carbono encontrado nas plantas vem em duas versões, ou isótopos, chamados C3 e C4. Árvores e outras plantas da floresta são ricas em C3; gramíneas, juncos e outras plantas de pastagem têm abundância de C4. Quando um animal come essas plantas - ou come outros animais que comem essas plantas - os diferentes isótopos de carbono são incorporados nos dentes do indivíduo, servindo como um registro do que ele já comeu. Trabalhos anteriores sobre P. boisei mostraram que as plantas C4 representavam 77% da dieta desse hominídeo.
No novo estudo, Julia Lee-Thorp, da Universidade de Oxford, e seus colegas chegaram a uma conclusão similar para A. bahrelghazali, de que as espécies comiam principalmente plantas C4, provavelmente gramíneas e ciperáceas. E como os babuínos modernos que vivem nas savanas, o hominídeo provavelmente comeu diferentes partes dessas plantas, incluindo tubérculos e bulbos subterrâneos. Esta dieta não é surpreendente, dado o tipo de habitat em que A. bahrelghazali viveu. Com base nos outros tipos de animais encontrados perto do hominídeo, os pesquisadores dizem que A. bahrelghazali fez a sua casa em uma pastagem aberta, com poucas árvores, perto de um lago. Então, os alimentos florestais não eram realmente uma opção de jantar.
Os resultados indicam que, há 3, 5 milhões de anos, os hominídeos provavelmente já eram "generalistas amplos", capazes de ingerir uma variedade de alimentos, dependendo do que estivesse disponível localmente, dizem os pesquisadores. (O jovem Australopithecus sediba, que viveu cerca de 2 milhões de anos atrás, demonstra alguns dos alimentos mais estranhos que os hominídeos podem comer: as espécies da África do Sul gostavam de comer madeira - uma preferência alimentar não vista em nenhum outro hominídeo.) permitiram que A. bahrelghazali explorasse novos ambientes e deixasse para trás as florestas que os primeiros hominídeos, como Ardipithecus ramidus, e seus antepassados residiam.
