“Mulher famosa Crack Shot. . . Rouba a cocaína segura. ”Parecia, em 11 de agosto de 1903, o dia em que essa manchete apareceu pela primeira vez em dois jornais de William Randolph Hearst, de que Annie Oakley seria a última mulher por trás de um ato tão desprezível. E ainda assim era ela, segundo os jornais, que estava enfrentando uma sentença de 45 dias em uma prisão de Chicago por literalmente roubar as calças de um homem para conseguir consertá-la. Essa mulher de 28 anos de idade, segundo os jornais, parecia ter quase 40 anos, sua “beleza impressionante” desapareceu completamente de seu rosto.
As manchetes estavam cheias de falácias. Tendo se aposentado do Wild West Show de Buffalo Bill Cody, dois anos antes, em 1901, Oakley levava uma vida tranquila na costa de Nova Jersey, longe da cena do suposto crime. Ela nunca usara cocaína; ela nunca roubou a calça de ninguém. Ela tinha quase 43 anos de idade.
Jornais de todo o país ficaram sabendo da história, e logo manchetes semelhantes inundaram a mídia nacional. Surgiu que uma artista burlesca chamada Maude Fontanella, usando o nome “Any Oakley”, era a verdadeira culpada. A Oakley exigiu que os jornais retirassem suas histórias, mas já era tarde demais. O dano à sua antiga imagem pública como a "princesa do oeste" dentro da arena de tiro e uma dama vitoriana em todos os outros aspectos da vida - uma imagem que Oakley tendeu cuidadosamente ao longo de sua carreira - havia sido feito.
Tudo o que restou foi procurar retribuição. Nos sete anos seguintes, processaria 55 jornais diferentes por difamação, a maior ação do gênero na história. Quando seu último apelo terminou em 1910, sete anos após a primeira manchete jornalística difamatória, ela havia vencido ou liquidado 54 dos 55 ternos, ganhando então a enorme quantia de 27.500 dólares em seu processo contra os jornais da Hearst em Chicago. Apesar de todas as suas vitórias legais, a Oakley na verdade perdeu dinheiro quando as despesas foram contabilizadas; reivindicar sua reputação era mais importante.
Como os muitos pombos de barro que ela havia lançado do nada, quando se tratava de cultivar e preservar sua própria imagem, Oakley estava no lugar certo. “Ela foi uma das primeiras celebridades americanas que realmente se destacou, e era muito perspicaz sobre seu próprio marketing”, diz Virginia Scharff, professora de história da Universidade do Novo México e diretora Women of the West do Autry National Center. em Los Angeles. É por isso que, depois de anos elaborando cuidadosamente sua identidade, as manchetes difamatórias dos jornais tomaram a Oakley tão drasticamente.
Nascida Phoebe Ann Moses no Condado de Darke, Ohio, em 13 de agosto de 1860, a Oakley não era exatamente um produto do Velho Oeste. Ela veio de uma família Quaker e uma infância marcada pela pobreza e abandono (seu pai morreu quando ela tinha 6 anos e sua mãe enviou Annie para trabalhar para uma família adotiva abusiva quando ela não podia mais apoiá-la). "Este é alguém que, de uma infância de pesadelo, pega uma arma", diz Scharff.
Desde o segundo em que começou a atirar - primeiro para colocar comida na mesa e só mais tarde como artista - não havia como negar o talento de Oakley para o esporte. Depois de conhecer e se casar com Frank Butler, ela se apresentou durante anos no circuito de vaudeville antes de se juntar ao show de Buffalo Bill em 1885. Ela rapidamente se tornou conhecida como uma empregada do Ocidente, realizando acrobacias como atirar pombos de ar no ar com um rifle um cavalo galopante.
Nascida Phoebe Ann Moses em Darke County, Ohio, em 13 de agosto de 1860, Annie Oakley não era exatamente um produto do Velho Oeste. Ela veio de uma família Quaker e uma infância marcada pela pobreza e abandono. (Divisão de Impressos e Fotografias da Biblioteca do Congresso) 
Oakley se juntou ao show de Buffalo Bill em 1885. Ela rapidamente se tornou conhecida como uma empregada do Ocidente, realizando acrobacias como atirar pombos de barro no ar com um rifle enquanto estava no topo de um cavalo galopante. (Bettmann / Corbis) 
Como atiradora, a Oakley tomou medidas para não ser considerada perigosa; Há pouquíssimas imagens, se houver alguma, que a descrevem matando qualquer animal vivo. (Bettmann / Corbis) Naturalmente, para manter sua “feminilidade”, ela sempre usava uma saia - geralmente uma que ela mesma havia costurado.
"Apresentar-se como uma mulher que desenvolveu todas as habilidades femininas que seriam esperadas era muito importante para ela", diz Mary Zeiss Stange, professora de estudos sobre mulheres no Skidmore College. "Ela estava ciente dos tipos de limites de gênero que ela estava invadindo." Além de ser uma mulher em um campo amplamente dominado por homens, ela se tornou uma celebridade quase instantânea e adquiriu riqueza, que eram essencialmente desconhecidas entre as mulheres daquele mundo. Tempo.
Mas seu sucesso se baseou em seguir uma linha delicada entre seu célebre talento para fotografar e as normas sociais vitorianas que valorizavam o comportamento modesto e elegante de ganhar poder.
"Ela teve que fazer uma garota que pudesse ser aceita por um público vitoriano", diz Scharff. "Ela está inventando essa nova identidade da corajosa garota ocidental que não é uma ameaça para os homens que são bons homens".
Como atiradora, a Oakley tomou medidas para não ser considerada perigosa; muito poucas (se houver) imagens que a descrevam matando qualquer animal vivo. Eram os modos femininos de Oakley - combinados com seu talento - que cativavam o público em todo o país e a lançavam ao estrelato.
Oakley escolheu cuidadosamente suas causas políticas como parte de sua persona pública. Ela era uma defensora vocal de mulheres que ganham salários iguais às dos homens e de portarem armas para se proteger, defendendo que as mulheres escondem armas em seus guarda-sóis (as carteiras eram menos convenientes). Ao longo de sua carreira, a Oakley orgulhosamente treinou centenas de mulheres para fotografar e, durante a Primeira Guerra Mundial, ela se voluntariou para treinar atiradoras para servir no Exército dos EUA, embora Woodrow Wilson, que era presidente na época, não aprovasse a ideia.
No entanto, Oakley saiu contra o sufrágio feminino, uma postura que continua a intrigar os estudiosos hoje. Ainda não está claro se a política dela era realmente conservadora em relação ao voto feminino ou se Oakley viu que ela “não faria nenhum favor a si mesma no departamento de relações públicas” (como diz Stange) alinhando-se com o movimento sufrágio feminino. Independentemente disso, sua política a distanciou das emergentes feministas da primeira onda sem fazer muitos inimigos em ambos os lados do movimento feminista.
Embora Oakley fosse certamente uma das melhores atiradoras do dia, ela não foi melhor do que vários de seus contemporâneos, incluindo sua rival em seus últimos anos com Buffalo Bill, a "Garota da Califórnia" Lillian Smith. Com uma fala rápida de 15 anos, Smith superou alguns dos principais atiradores do seu dia, muitos com o dobro de sua idade. Em contraste com Oakley, Smith era conhecido por usar trajes reveladores e enfatizar sua sexualidade. Enquanto ela era quase o mesmo em habilidade de Oakley, Smith nunca teve a celebridade de Oakley. As manipulações inteligentes de Oakley de sua própria imagem em favor de sua modéstia a fizeram apelar para muitos grupos diferentes e por muitas razões diferentes.
Um dia de inverno em 1887, Smith e Oakley, em turnê na Inglaterra, deram um passo à frente para cumprimentar a rainha Victoria. As duas jovens do Show Oeste Selvagem de Buffalo Bill estavam em contraste gritante entre si. Lillian Smith era uma adolescente orgulhosa e de rosto redondo, com modos grosseiros; Oakley, um pouco mais velha, com feições mais finas e cabelos longos e escuros, tinha certa elegância reservada implícita em sua postura. O primeiro logo se desvaneceria nos anais da história, mas Oakley se tornaria tema de livros, musicais e até mesmo de uma série de televisão de meados da década de 1950. O desempenho deles deixara a rainha ansiosa para parabenizá-los pessoalmente, mas, quando ela enfrentou as duas mulheres, a rainha se dirigiu apenas a uma delas.
"Você é uma garota muito inteligente", disse a rainha ao pegar a mão de Annie Oakley.
