Chame-os de panteras, leões da montanha, pumas ou pumas, a maior espécie de gato das Américas tem diminuído no leste da América do Norte por centenas de anos. Eles foram extirpados de todos os lugares, mas há um pequeno habitat na Flórida entre Nápoles e Miami. E mesmo lá, as panteras não estavam bem. Em meados da década de 1990, a população consistia de apenas algumas dúzias de gatos adultos, e eles estavam sofrendo com os problemas da endogamia: baixas taxas de reprodução, qualidade do esperma e níveis de testosterona; defeitos cardíacos; caudas torcidas; e altas cargas de parasitas e patógenos. Não parecia bom para os gatinhos da Flórida.
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Em 1995, os conservacionistas tentaram reforçar a população da Flórida, introduzindo oito panteras do sexo feminino do Texas. As duas subespécies costumavam se misturar, então transferir algumas fêmeas restauraria parte do fluxo gênico natural. Quinze anos depois, os cientistas estão declarando o programa um sucesso. A adição de apenas alguns novos gatinhos ao pool genético resultou em uma população mais diversificada que não sofria mais com os problemas da endogamia. E a população triplicou em tamanho. (O estudo aparece na edição de hoje da Science .)
As panteras da Flórida, como muitas outras espécies de gatos, ainda enfrentam sérios desafios à sua sobrevivência, incluindo a perda de habitat e doenças. Mas é animador ver que soluções relativamente simples - transferir um punhado de gatos combinados com esforços para preservar o habitat e reduzir as mortes por acidentes de carro - podem ter um efeito tão positivo sobre a população.
No início desta semana, a BBC anunciou a descoberta de tigres no Butão vivendo acima das árvores, longe de onde qualquer um esperava que os gatos pudessem sobreviver. Os cientistas esperam criar um corredor ligando populações de tigres pequenos e dispersos, como este no Butão, com outros em grande parte da Ásia. A idéia era que, como as panteras da Flórida, as populações de tigres da Ásia ficariam mais fortes com o aumento da diversidade genética.
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