Uma baleia chamada Phoenix, com quase 15 metros de comprimento, será o ponto focal de um novo Ocean Hall de última geração no Museu Nacional de História Natural (NMNH) do Smithsonian. Quando for inaugurado em setembro de 2008, o salão de 23.000 pés quadrados será o maior espaço de exposição do museu. Essa proeminência é bem justificada, especialmente agora no início deste século crucial. Muitas vezes ouvimos que o oceano cobre 71 por cento da superfície da Terra e que constitui 97 por cento do espaço vital disponível no planeta. Menos freqüentemente comentada, mas mais significativa, é o papel importante que o oceano desempenha em nossas vidas. Essa verdade, embora abstrata e difícil de quantificar, será a principal mensagem do Ocean Hall, que apresentará o oceano como um sistema global que é vasto, diverso, antigo, em constante mutação e amplamente inexplorado.
Além de ser uma visão surpreendente, Phoenix fornece a metáfora perfeita para muitos dos temas do salão. Ela ilustra a frágil, mas duradoura relação entre as pessoas e o oceano. E ela destaca as formas como todos os organismos do oceano interagem, abrigando uma comunidade movimentada de criaturas, algumas das quais vivem em sua pele, pedindo carona na água.
Phoenix foi descoberta pela primeira vez na costa da Geórgia em 1987, quando ela era um bezerro recém-nascido. Desde então, os cientistas têm acompanhado e estudado suas migrações, aprendendo, por exemplo, que várias vezes ela viajou da costa da Geórgia / Flórida até a Baía de Fundy, no Canadá. Phoenix, que teve seus dois bezerros, em 1996 e 2003, foi nomeada por sua habilidade extraordinária de se recuperar de um acidente com risco de vida - ficando gravemente enredado e ferido por uma rede de pesca em agosto de 1997. Partes da rede permaneceram ligado a ela por quase dois anos, e enquanto hoje ela nada livre de todos os restos, cicatrizes permanentes no lábio e cauda atestam a provação.
Na NMNH, a Phoenix será representada por um modelo, mas não apenas um modelo comum de museu representando uma baleia-franca norte adulta genérica (um dos maiores e mais ameaçados animais do planeta). Em vez disso, esse modelo é uma representação em grande escala e cientificamente precisa de um indivíduo vivo. Por exemplo, ele duplica as calosidades que aparecem ao longo da cabeça de Phoenix. Essas manchas de pele espessa e crocante são tão únicas para as baleias quanto as impressões digitais são para nós, e os padrões distintivos que elas formam ajudam os cientistas a distinguir uma baleia de outra. Até mesmo as cicatrizes de Phoenix são visíveis no modelo, que será suspenso no teto do Ocean Hall, permitindo que os visitantes caminhem por baixo dele, bem como para vê-lo frente a frente, a partir de uma sacada do segundo nível.
A equipe de desenvolvimento de exposições do Ocean Hall e a administração do NMNH se dedicam a manter o salão atualizado com as pesquisas científicas atuais e em andamento. Contando com cientistas do Smithsonian e da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), o New England Aquarium, a NASA e outras organizações externas, exposições e atividades interativas incluirão desde padrões climáticos atuais até feeds em tempo real de pesquisas embarcações.
Este projeto ambicioso não teria sido possível sem apoio parlamentar bipartidário, captação de recursos de fontes privadas e, mais importante, colaboração científica, educacional e financeira com a NOAA. Nas próximas décadas, a pesquisa, a educação e a conservação dos oceanos se tornarão mais urgentes. Como resultado, o bem-estar ambiental do oceano deve engajar o público, cientistas e formuladores de políticas - em nível local, nacional e internacional. O NMNH orgulha-se de desempenhar um papel de liderança em dar à pesquisa oceânica e consciência oceânica a prioridade que merecem. Phoenix e todos os seus semelhantes na terra dependem disso.
