Quando você pensa em um robô, a primeira coisa que vem à mente é geralmente metal e plástico rígido. Mas esses materiais não têm exatamente um toque delicado, por isso os cientistas estão recorrendo cada vez mais a componentes flexíveis para criar bots mais ágeis que podem manipular objetos frágeis e navegar mais facilmente em ambientes imprevisíveis. Mas, como relata Amina Khan, do Los Angeles Times, muitas vezes há uma grande desvantagem para esses robôs macios: “Eles não são exatamente powerlifters”, ela escreve.
Agora, pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e da Universidade de Harvard criaram músculos artificiais que combinam o melhor dos dois mundos, relata Khan. Embora as criações sejam suaves nas bordas, elas podem elevar até 1.000 vezes seu próprio peso. Os pesquisadores descrevem seu trabalho em um artigo recente publicado na revista Proceedings of National Academy of Science.
Os músculos artificiais são compostos de estruturas dobradas, seladas em pele de polímero, com curvas e rugas esportivas, como pedaços desdobrados de origami. Estruturas internas guiam o movimento da camada de polímero e são compostas de borracha de silicone ou mesmo calços de aço inoxidável.
Para operar o dispositivo, o vácuo retira o ar ou o fluido da estrutura vedada, fazendo com que sua forma diminua e se transforme. As dobras estruturais internas "programam" os movimentos dos músculos artificiais, fazendo com que encurte, enrole, dobre e até torça. Alguns dos dispositivos podem encolher até um décimo do tamanho original.
As técnicas de origami utilizam poucos materiais e processos simples, o que permite aos pesquisadores produzir desenhos complexos a baixo custo. Em média, os aparelhos podem ser construídos em menos de 10 minutos e os materiais custam menos de um dólar, informa Darrell Etherington, da Tech Crunch .
A tecnologia pode ser usada para tudo, desde tarefas diárias, como pegar uvas, até procedimentos de precisão, como trabalhos de reparo cirúrgico dentro de nossos corpos, escreve Kahn. “O que queremos são robôs macios, seguros e compatíveis que tenham força e possuam as propriedades agora alcançáveis com sistemas endurecidos, ” roboticista Daniela Rus, diretora do Laboratório de Ciência da Computação e Inteligência Artificial do MIT e uma das autoras sênior do estudo, diz Kahn.
Os novos músculos artificiais não são os primeiros softbots. Em 2016, pesquisadores anunciaram a criação do primeiro robô inteiramente macio em forma de polvo, apelidado de "Octobot", escreveu Erin Blakemore para a Smithsonian.com na época. E tem havido muitos outros bots parcialmente suaves. Ainda assim, o dispositivo atual é único em sua combinação de força e flexibilidade.
Rus diz que Kahn disse que o próximo esforço da equipe pode ser uma versão em escala humana do projeto.
