Parte do que nos fascina sobre os dinossauros é que eles vêm em uma variedade tão ampla de formas. Estegossauro, Velociraptor, Brachiosaurus, Triceratops, Spinosaurus e mais; todas eram criaturas muito diferentes. No entanto, também sabemos que os dinossauros compartilham um ancestral comum. Se tivéssemos os ossos de cada dinossauro que já existiu, poderíamos começar em qualquer ponto e traçar a evolução dos dinossauros até o último ancestral comum de todo o grupo.
Infelizmente, o registro fóssil não contém um registro completo de 100 por cento da vida antiga. Apenas poucas criaturas se tornaram fossilizadas, e poucas ainda foram encontradas pelos cientistas. Os primeiros dinossauros, especialmente, são muito raros, mas na edição da semana passada da Science, uma equipe de paleontologistas anunciou a descoberta de um dinossauro que ajuda a explicar as origens de um dos grandes ramos da árvore evolucionária dos dinossauros. Chamado Tawa hallae, fornece algumas pistas cruciais sobre como os dinossauros predatórios evoluíram.
Desde o final do século XIX, sabe-se que existem dois grandes grupos de dinossauros. Havia os ornitísquios (os hadrossauros, os dinossauros com chifres, os anquilossauros e alguns outros) e os saurísquios (os terópodes e sauropodomorfos). Tawa estava próximo da origem dos dinossauros terópodes e, comparando-o com outros dinossauros primitivos, os paleontólogos puderam refinar suas idéias sobre a evolução precoce saurísquica.
Os ossos de Tawa foram encontrados em rochas de aproximadamente 215 milhões de anos da Formação Chinle no Novo México. Esta foi uma época em que os primeiros dinossauros estavam se diversificando, mas ainda não eram como os gigantes do Jurássico e do Cretáceo. Em vez disso, Tawa era um dinossauro relativamente pequeno que compartilhava muitas características em comum com outros terópodes, como o Coelophysis, colocando-o como parte da radiação inicial dos dinossauros predadores.
O que é ainda mais interessante, no entanto, é que os restos quase completos de Tawa permitiram que os cientistas confirmassem outros dinossauros antes ambíguos como terópodes. Desde a época de sua descoberta, as posições evolucionárias de Eoraptor e Herrerasaurus têm sido controversas, mas suas semelhanças compartilhadas com Tawa confirmam que eles estavam entre os primeiros dinossauros terópodes. Isso não só permite aos cientistas entender melhor as origens dos dinossauros predadores, mas também refinar hipóteses sobre o que procurar no ancestral comum dos terópodes e dos sauropodomorfos. Na verdade, Tawa parece ser parte de uma radiação de dinossauros primitivos que migraram do que hoje é a América do Sul para o que atualmente chamamos de América do Norte, confirmando que os depósitos da América do Sul provavelmente ainda são alguns dos melhores lugares para procurar os primeiros. dinossauros.
Há pouca dúvida de que a origem dos terópodes e dos dinossauros em geral será debatida por algum tempo, mas Tawa ajudou a colocar algumas formas iniciais em seu lugar. Para mais informações sobre essa nova descoberta, veja o post de Bill Parker em Chinleana.
