Você poderia chamá-lo de cara que lançou mil cartas de Natal. Aparecendo em 3 de janeiro de 1863, na revista ilustrada Harper's Weekly, duas imagens cimentaram a obsessão da nação com um elfo antigo. O primeiro desenho mostra o Papai Noel distribuindo presentes em um acampamento do Exército da União. Para que nenhum leitor questione a fidelidade do Papai Noel na Guerra Civil, ele usa uma jaqueta com estampas de estrelas e calças coloridas. Em suas mãos, ele segura um boneco de brinquedo com uma corda em volta do pescoço, com traços semelhantes aos do presidente da Confederação, Jefferson Davis.
Uma segunda ilustração mostra o Papai Noel em seu trenó, depois descendo por uma chaminé, tudo na periferia. No centro, divididos em círculos separados, há uma mulher rezando de joelhos e um soldado encostado a uma árvore. “Nestes dois desenhos, o Natal tornou-se um feriado da União e Santa uma divindade local da União”, escreve Adam Gopnik em uma edição de 1997 da New Yorker . "Deu o Natal ao Norte - deu à União causa uma aura de sentimento doméstico e até mesmo sentimentalismo".
O artista responsável por este golpe? Um imigrante bávaro chamado Thomas Nast, cartunista político extraordinário e a pessoa que "fez tanto quanto qualquer homem para preservar a União e pôr fim à guerra", segundo o general Ulysses Grant. Mas, como tantos inventores, Nast se beneficiou do trabalho de seus companheiros visionários ao criar a figura resplandecente do Papai Noel. Ele era um homem com os talentos certos no lugar certo no momento perfeito.
Antes do início de 1800, o Natal era um feriado religioso simples e simples. Várias forças em conjunto transformaram-na na festa comercial que celebramos hoje. A riqueza gerada pela Revolução Industrial criou uma classe média que podia comprar presentes e fábricas significava bens produzidos em massa. Exemplos do feriado começaram a aparecer na literatura popular, do poema de Clement Clarke Moore de 1823 “Uma visita de São Nicolau” (mais conhecido pelo primeiro verso, “Twas na noite anterior ao Natal”) ao livro de Charles Dickens, A Christmas Carol., publicado em 1843. Em meados do século XIX, o Natal começou a parecer muito mais do que hoje. “A partir de uma temporada de desgoverno caracterizada pela bebida, da inversão dos papéis sociais em que os trabalhadores burlavam seus superiores sociais e de um poderoso senso do julgamento de Deus, o feriado havia se transformado em um momento particular dedicado ao coração e ao lar. e particularmente para as crianças ”, escreve Fiona Halloran em Thomas Nast: O pai das caricaturas políticas modernas .
Isso era tão verdadeiro nos Estados Unidos quanto na Inglaterra, mesmo com a fúria da Guerra Civil. As crianças recebiam presentes caseiros devido à escassez de materiais, soldados da União e da Confederação trocavam café e jornais nas linhas de frente, e alguns faziam o melhor que podiam para decorar o acampamento. "Para fazer com que parecesse o mais parecido possível com o Natal, uma pequena árvore foi colocada em frente à nossa tenda, enfeitada com tiras e carne de porco, em vez de bolos e laranjas, etc.", escreveu Alfred Bellard, soldado da União de Nova Jersey. .
A segunda das ilustrações de natal de Nast, de janeiro de 1863. (Thomas Nast) Foi neste mundo que o talentoso artista Thomas Nast chegou na década de 1850. Fazendo seus primeiros esboços quando era adolescente, tornou-se ilustrador da Harper's Weekly, uma das revistas mais populares do dia, em 1862. Como Halloran observa, o Harper's Weekly não era apenas para assuntos sérios: “Fornecia notícias e notícias políticas. comentários sobre eventos nacionais e internacionais, mas também ofereceu aos leitores ficção sentimental, humor e notícias culturais. ”Que lugar melhor para Nast trazer sua imagem meticulosamente detalhada de Papai Noel para a vida? E assim, começando com os desenhos de janeiro de 1863, Nast começou a imortalizar a figura mítica do Papai Noel.
Além de reaproveitar as imagens do poema de Moore - renas puxando um trenó, saco cheio de presentes -, Nast também encontrou inspiração em seus arredores. Ele baseou o rosto barbado de Papai Noel e barriga redonda parcialmente em si mesmo e usou sua esposa e filhos para outros personagens, diz Ryan Hyman, curador do Macculloch Hall Historical Museum. Localizado na cidade natal de Nast, Morristown, New Jersey, o museu abriga uma grande coleção de seu trabalho. "As fotos externas que mostram telhados e torres da igreja estavam todas aqui em Morristown", acrescenta Hyman.
Embora variassem de ano para ano, os desenhos do Pai Natal de Nast apareceram no Harper's Weekly até 1886, totalizando 33 ilustrações no total. Sem surpresa, os desenhos da Guerra Civil muitas vezes caíram solidamente no reino da propaganda; Nast apoiou firmemente a abolição, os direitos civis e os republicanos. Mas mesmo depois do fim da guerra, Nast continuou a usar o Papai Noel para fazer certas declarações políticas.
O retrato de "Merry Old Santa Claus" é famoso hoje por cimentar a imagem de Papai Noel, mas era na verdade outra forma de propaganda. (Thomas Nast via Wikimedia Commons) Pegue a imagem de 1881 conhecida como “Merry Old Santa Claus”, provavelmente o retrato mais famoso de Nast da divindade natalina. Para o observador casual, parece o Papai Noel, com sua bolsa de brinquedos, usando seu terno vermelho característico. Mas na verdade, diz Hyman, é mais propaganda, desta vez relacionada à indecisão do governo em pagar salários mais altos a membros das forças armadas. “Nas costas não há um saco cheio de brinquedos - na verdade é uma mochila do exército de homens alistados.” Ele está segurando uma espada e uma fivela de cinto para representar o Exército, enquanto o cavalo de brinquedo é um retorno para o cavalo de Tróia, simbolizando o traição do governo. Um relógio de bolso mostrando uma hora das dez da meia-noite indica que o Senado dos Estados Unidos tem pouco tempo para dar um salário justo aos homens do Exército e da Marinha.
"Nast sempre foi pró-militar", diz Hyman. “Os militares estavam preparados para receber um aumento e ele sabia o quanto trabalhavam e ajudavam a moldar o país.”
Mesmo que as pessoas saibam que Nast nos deu o burro para os democratas e o elefante para os republicanos, e que ele assumiu os políticos corruptos de Nova York, poucos podem perceber o papel que ele desempenhou na criação do Natal. Hyman e seus colegas esperam que possam mudar isso, em parte, através de sua mostra anual de Natal do trabalho de Nast. "Ele criou a imagem moderna do Papai Noel", diz Hyman - embora não tendamos a pensar em propaganda da Guerra Civil quando estamos abrindo presentes hoje.
