Quando você ouve batidas de casco, pode ser melhor pensar em zebras do que em cavalos de Przewalski. Acredita-se que essa espécie criticamente ameaçada seja o último membro verdadeiro da família cada vez menor de cavalos selvagens. Mas, nos últimos meses, o Instituto Smithsonian de Biologia da Conservação (SCBI) recebeu com entusiasmo quatro novos potros em seu rebanho em Front Royal, Virgínia.
Outrora natural da Mongólia, China e Cazaquistão, acredita-se que o cavalo de Przewalski seja um primo distante do moderno cavalo domesticado. As duas linhagens se separaram há cerca de 500 mil anos, mas ainda apresentam notável semelhança física umas com as outras, com exceção de algumas características como a estrutura menor e mais esbelta dos cavalos de Przewalski e uma juba semelhante a uma zebra. Os cavalos de Przewalski ainda podem se reproduzir com raças domésticas e produzir descendentes férteis.
Esses cavalos, batizados em homenagem ao explorador russo que primeiro descreveu-os cientificamente, são às vezes chamados de “p-horses” em vez do Przewalski completo (pronuncia-se sha-VAL-ski). Os cavalos P galoparam as estepes da Ásia até o século 20 - mas foram vistos pela última vez no Deserto de Gobi, na Mongólia, na década de 1960. A interferência humana, incluindo a caça furtiva e a invasão do habitat natural desses cavalos, bem como a crescente pressão da mudança climática, levaram as populações ao solo até serem consideradas extintas na natureza.
Cerca de 1.900 desses cavalos ainda estão vivos hoje, e um pequeno número está sendo lentamente reintroduzido na natureza na Mongólia. Caçar p-cavalos é agora uma ofensa punível em seu país natal, e três locais de reintrodução foram estabelecidos nas últimas décadas. Encorajadoramente, 28 dos 35 potros nascidos em um rebanho no Parque Nacional Hustai da Mongólia sobreviveram aos meses críticos da infância, quando os cavalos jovens são mais suscetíveis à predação. Mas a situação dos cavalos permanece crítica: todos os membros vivos desta espécie são descendentes de 14 indivíduos capturados entre 1910 e 1960, levantando preocupações dos conservacionistas sobre a baixa diversidade genética. A falta de heterogeneidade na população reduz a saúde dos cavalos e aumenta a probabilidade de que os rebanhos sejam abatidos por doenças ou outros distúrbios no seu habitat no futuro. Como tal, os cientistas permanecem vigilantes quanto a evitar a endogamia por cavalo.
Dos quatro novos potros, apenas o potro, Dahlores, foi nomeado. (Roshan Patel / Smithsonian Instituto de Biologia da Conservação) Parte do Plano de Sobrevivência de Espécies da p-horses envolve o uso de tecnologia avançada de reprodução assistida. Em particular, um procedimento de inseminação artificial inicialmente adaptado para uso no órix de cimitarra com chifres no SCBI em 2000 rendeu imenso sucesso para os p-cavalos. Depois que os cientistas coletam sêmen de garanhões, eles inserem a amostra diretamente no útero da égua enquanto ela é mantida no lugar por uma contenção hidráulica. Como esse procedimento é um pouco mais complicado do que o de outros animais, nos quais o depósito é feito logo abaixo do colo do útero, as éguas p-horse também são tratadas com um sedativo leve para ajudar a acalmar os nervos. A técnica foi modificada a partir de sua iteração inicial de óxis e, em 2013, foi criada com sucesso um cavalo-p no SCBI.
De acordo com Dolores Reed, uma cuidadora de animais da SCBI, já se passaram quase três décadas desde que quatro desses potros se divertiram juntos nos campos da SCBI de uma só vez. O primogênito deste ano foi um potro chamado Dahlores, nascido em 20 de março, seguido por três potros em 23 de março, 30 de abril e 29 de maio.
Reed confirma que Dahlores, o potro mais velho, foi batizado em homenagem a ela, misturando um pouco do legado cultural dos cavalos: “'Dah' é uma espécie de sobrenome na Mongólia”, explica ela.
Embora Reed diga que os potros ainda não começaram a mostrar muitos traços distintos de personalidade, algumas sugestões de seus temperamentos futuros já estão surgindo - bem a tempo de os três garotos serem nomeados. A SCBI lançou uma pequena campanha no Twitter, permitindo que amigos do Smithsonian votassem nos apelidos mais significativos usando a hashtag #MyLittlePhorse. Para informar o processo de tomada de decisão, a SCBI descreve o potro mais velho como “extrovertido e confiante”; o segundo potro como "especialmente tímido"; e o mais jovem como "indeciso" quando se encontra na manada. Os nomes serão escolhidos da seguinte lista: Citizen Mane; Takhi Twist (na Mongólia, esses cavalos são chamados de “takhi” ou “espírito”); Herói Ulaanbaatar (como uma homenagem à capital da Mongólia); Steppenhoof; e Gobi Wan Kenobi (ambos acenam para o habitat nativo dos cavalos das estepes do Deserto de Gobi). Quando eles atingirem a maioridade, os garotos serão sequestrados do rebanho para evitar uma possível consanguinidade com parentes. Enquanto isso, no entanto, eles parecem estar gostando da companhia de seus companheiros cavalos.
“Todos estão bem e são bastante saudáveis”, diz Reed. "Estou ansioso para vê-los crescer."
