No ano passado, os paleontologistas Jack Horner e Mark Goodwin fizeram alardes ao propor que o que antes se pensava serem dois gêneros distintos de dinossauros com cabeça de osso - Stygimoloch e Dracorex - eram na verdade apenas estágios de crescimento do paquicefalossauro . Juntos, os três tipos de corpo ilustravam como o crânio desse dinossauro peculiar foi reformulado à medida que crescia - os juvenis não se pareciam com versões menores dos adultos -, mas o paquicefalossauro não era o único dinossauro a sofrer tais mudanças. Em um novo artigo recém publicado no Journal of Vertebrate Paleontology, Horner e John Scannella sugerem que um dos maiores dinossauros com chifres que já viveu foi simplesmente o palco adulto de uma das mais famosas celebridades dos dinossauros.
Entre os dinossauros mais intrigantes chamados pelo paleontólogo OC Marsh durante a "Great Bone Rush" do final do século 19 foram os ceratóculos Torosaurus e Triceratops . Eram os últimos do seu tipo - encontrados nas mesmas formações do Cretáceo extremo em todo o oeste americano - e pareciam diferir apenas em alguns detalhes do crânio. Onde o Triceratops tinha um babado um tanto curvo e sólido, o Torosaurus tinha um babado mais plano e expandido com duas grandes aberturas. Além dessas características e algumas outras características menores no crânio, tem sido quase impossível distingui-las.
Como sugerido por Horner e Scannella, a grande semelhança entre esses dois tipos de corpo de dinossauro não se deve a uma estreita relação evolutiva, mas porque eram fases diferentes da vida no mesmo animal. Depois de coletar e examinar dezenas de espécimes, os paleontólogos descobriram um continuum graduado de crescimento desde o menor Triceratops juvenil até o que foi chamado Torossauro . (O espécime difícil de classificar que representa o gênero Nedoceratops também pode se encaixar nessa faixa de formas de crânio.) Com base apenas na anatomia macroscópica, é fácil ver como o folho de Triceratops se alterou à medida que envelheceu, com grandes janelas na região. folho abertura como o dinossauro se tornou um adulto. Mas algumas das evidências mais convincentes para essas mudanças vêm da anatomia óssea que pode ser vista apenas sob um microscópio.
Quando Horner e Scanella examinaram a estrutura óssea dos chifres da testa de Triceratops, descobriram que o que antes se pensava serem indivíduos totalmente maduros ainda tinha algum crescimento a fazer. Estes espécimes de Triceratops não possuíam a quantidade de osso denso e maduro que seria esperado para um animal totalmente crescido e, em vez disso, este tipo de osso maduro foi encontrado nos chifres do Torossauro . Uma vez que todos os espécimes identificados como Torosaurus representam adultos, e o que se pensava serem totalmente adultos, o Triceratops são apenas adultos jovens, a explicação mais simples é que ambos são estágios de crescimento do Triceratops (que foi nomeado primeiro e, portanto, tem prioridade para o nome do gênero) .
Pelo que Scannella e Horner foram capazes de dizer, o Triceratops reteve as características juvenis (como um babado sólido) durante a maior parte de sua vida antes de uma mudança rápida antes de atingir a maturidade. Como mostrado pela raridade de " Torosaurus " maduro Crânios, no entanto, o jovem adulto Triceratops tornou-se preservado no registro fóssil com muito mais frequência. Por que isso deveria ser um mistério, mas a nova hipótese proposta por Scannella e Horner resolve a questão de por que os paleontologistas não encontraram nenhum esqueleto juvenil de Torossauro . "Os torossauros imaturos são conhecidos há mais de um século", concluem os autores, "mas foram chamados de tricerátopos ".
Scannella, J., & Horner, J. (2010). Torosaurus Marsh, 1891, é Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): sinonímia através da ontogenia Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (4), 1157-1168 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.483632
