Sim, os pássaros são dinossauros tecnicamente modernos. Mas às vezes é difícil dizer onde o dino não-aviário termina e o pássaro começa. Como John Pickrell, da National Geographic, os cientistas descobriram um fóssil de 127 milhões de anos que combina suas características aviárias com algumas peculiaridades pré-históricas, lançando nova luz sobre a evolução das aves voadoras.
“[Esta é] uma das aves fósseis mais importantes encontradas nos últimos anos”, disse Steve Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo que não participou da pesquisa, à Pickrell.
Mas apesar de ocupar um ramo tão elevado na árvore da evolução, o recém-nomeado Jinguofortis perplexus era uma espécie de confusão quente. De fato, ele deriva a última metade de seu nome de sua ocupação desconcertante de uma espécie de vale estranho de dinossauro, de acordo com o novo artigo publicado na revista Proceedings of National Academy of Sciences. Como se vê, J. perplexus pode ter sido desconcertantemente mal adaptado em voar - devido principalmente a dores crescentes à medida que se afastava de seus parentes de dinossauros.
Por um lado, J. perplexus ostentava algumas características que normalmente não vemos nas galinhas e nos corvos de hoje, como uma mandíbula dentada no lugar de um bico. Mas ainda era, tecnicamente, um pássaro - mais especificamente, um pássaro de cauda curta ou pygostyle. Estudar esse grupo como um todo rendeu uma riqueza de conhecimentos para os paleontólogos, já que os piggiátios parecem marcar a transição das “longas e retas caudas finas de [dinossauros] para as pequenas e fundidas caudas [pássaros] que têm hoje” Brusatte disse a Pickrell.
Além disso, J. perplexus tinha asas arrancadas, algo que Dennis Voeten, um paleontólogo da Universidade de Palacký na República Tcheca que não esteve envolvido no estudo, disse a George Dvorsky no Gizmodo poderia evidenciar a mudança de mãos volumosas para dígitos mais acessíveis. Aves modernas têm, essencialmente, dedos "altamente reduzidos", nos quais os ossos se fundiram para facilitar o vôo emplumado, e J. perplexus parece representar um estágio intermediário nessa mudança fortuita.
Mas talvez o maior obstáculo a J. perplexus ao conseguir a decolagem fosse sua cintura escapular, ou escapulocoracoide. A maioria das aves modernas possui dois ossos que se juntam em uma articulação móvel neste local, em vez de uma unidade fundida; Isso lhes permite a flexibilidade de bater suas asas. O cinto fundido de J. perplexus é “muito incomum”, disse ao Pickrell o ornitólogo Gerald Mayr, do Instituto de Pesquisa Senckenberg, em Frankfurt, na Alemanha, que não esteve envolvido no estudo; Hoje em dia, esse recurso é tipicamente um grampo de apenas aves que não voam, como avestruzes.
Os pesquisadores, liderados por Min Wang, paleontólogo da Academia Chinesa de Ciências de Pequim, acreditam que a cintura escapular pode ter ajudado essa antiga ave a atingir a maturidade mais rapidamente. Ainda assim, por causa da estrutura de suas asas, Wang acredita que J. perplexus estava definitivamente voando - talvez menos eficiente, ou diferente, do que a maioria das aves modernas, relata Pickrell. Mas Mayr é cauteloso e acrescenta que as habilidades aerodinâmicas de J. perplexus devem ser "confirmadas em estudos futuros".
O fóssil foi descoberto no que hoje é a província de Hebei, no nordeste da China. Durante o início do período cretáceo, J. perplexus provavelmente teve sua corrida (ou vôo) da região densamente florestada, usando sua envergadura de 27 polegadas para navegar através das árvores, onde lanchava plantas, relata Dvorsky no Gizmodo .
Em qualquer caso, uma coisa sobre a mecânica do movimento de J. perplexus parece clara: as asas vacilantes do pássaro ilustram que a evolução do vôo das aves "não era um caminho direto", diz Voeten a Dvorsky. "Os dinossauros podem ter 'experimentado' com diferentes estilos de vôo e graus de proficiência [voadora] que foram extintos junto com os dinossauros não-aviários."
O autor do estudo, Wang concorda - e não é um para medir palavras. Como ele explica a Pickrell na National Geographic, “Este novo fóssil de aves mostra que [esse caminho evolucionário] era muito mais bagunçado [do que pensávamos]”.
