A maioria das pessoas pensa que o fundo do oceano é como uma banheira gigante cheia de lama - chata, plana e escura. Mas ela contém a maior cadeia de montanhas da Terra, desfiladeiros mais grandiosos que o Grand Canyon e imponentes falésias verticais que se erguem a cinco quilômetros - mais que o dobro da altura do célebre El Capitan de Yosemite.
Quando você olha para as topografias publicamente disponíveis do fundo do mar, pode ter a impressão de que o trabalho de mapear o planeta acabou. Longe disso. Mesmo essas representações aparentemente precisas, muitas vezes baseadas em estimativas de satélites das profundezas do oceano, não são tão reveladoras. Eles são como jogar um cobertor molhado sobre uma mesa para um jantar chique. Você pode ver os contornos de quatro candelabros cercados por uma dúzia de cadeiras, talvez alguns copos se o cobertor estiver realmente molhado. Mas é isso aí. Você não veria os utensílios e pratos, muito menos o que é para o jantar. Dados de satélite, em outras palavras, apenas dão uma idéia aproximada do que está abaixo do mar.
Apenas uma pequena porcentagem do fundo do oceano foi cuidadosamente mapeada, o que significa que sabemos menos sobre 71% da paisagem da Terra do que sobre o outro lado da Lua. Isso é um monte de terra incógnita. Mais da metade dos Estados Unidos da América encontra-se na zona econômica exclusiva de 200 milhas náuticas que se estende desde suas fronteiras sob o mar. Se o país quiser estender sua reivindicação para além da plataforma continental, e assim reivindicar os trilhões de dólares em depósitos de petróleo e gás provavelmente encontrados lá, ele precisa mapear esses reinos.
Exploração e mapeamento, e tornar os dados de código aberto, seriam para a melhoria de todos os cidadãos - não apenas em termos econômicos, mas em oportunidades para descobertas inesperadas. Enquanto isso, muitos pesquisadores oceânicos voltam para regiões bem pisadas.
De um jeito ou de outro, mapeeio o oceano desde 1967. Depois de ser designado pelo Escritório de Pesquisa Naval para a Instituição Oceanográfica Woods Hole, logo me vi vigiando o navio de pesquisa Chain enquanto ele passava de um lado a outro margem continental ao largo da costa leste, equipada com um instrumento que refletia as ondas sonoras do fundo do mar e aferiu o retorno. Mas a paisagem suave e curva que saía do gravador de papel molhado a bordo, lembrava vagamente os cânions submarinos pelos quais o navio estava passando. Nós simplesmente tínhamos que adivinhar a profundidade de cada canyon.
Anos depois, soube que a Marinha havia trabalhado com a General Instrument para produzir um sistema de sonar sofisticado, produzindo mapas extremamente precisos, mas o sistema era secreto e poucos oceanógrafos sabiam que ele existia. Eu vi o que este sonar poderia produzir em 1973 durante o Project FAMOUS, a primeira vez que os cientistas usaram veículos de mergulho profundo para explorar o terreno vulcânico da Cadeia Mid-Atlantic em profundidades de 10.000 pés. e mais. Da mesma forma, mapas detalhados ajudaram a garantir o sucesso de nossas expedições históricas à Ascensão Mid-Cayman e Rift de Galápagos em 1976 e 1977, incluindo a descoberta das primeiras fontes hidrotermais e suas exóticas formas de vida quimiossintéticas.
No ano passado montei o mais recente sonar multi-feixe na Nautilus, o navio operado pela Ocean Exploration Trust, a organização sem fins lucrativos de educação e pesquisa que eu fundei. A instrumentação faz mapas tridimensionais de alta precisão, discerne se o fundo do mar é duro ou mole e pode até detectar óleo e gás na coluna de água.
Enchemos buracos na batimetria publicamente disponível, como é conhecida a ciência da medição das profundezas oceânicas, entre as Bahamas e a Flórida, onde há potencial para deslizamentos subaquáticos que poderiam gerar tsunamis atingindo a costa leste. Esses mapas podem revelar instabilidades de encostas. Trabalhamos com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica para mapear um refúgio para desova de peixes perto do Santuário Marinho Nacional de Keys, na Flórida, e fizemos alguns dos primeiros mapas ao redor da Barreira de Corais de Belize.
Uma missão de destaque incluiu pesquisas sobre vazamentos de gás natural no Golfo do México, onde rastreamos bolhas de gás de suas fontes no fundo do mar. Depois, há os artefatos culturais que capturam a imaginação do público: a Nautilus mapeou o naufrágio do U-166, o único submarino alemão conhecido por afundar no Golfo do México durante a Segunda Guerra Mundial.
Em suma, nossas incursões com a Nautilus mapearam quase 40.000 milhas quadradas de fundo do mar - uma vasta área do tamanho de Kentucky, mas uma gota no balde em comparação com o que resta a fazer. As expedições do próximo ano incluem viagens ao sul do Equador pela primeira vez. Eu só posso imaginar o que espera por nós naquele hemisfério, onde o oceano cobre mais de 80% da área e onde poucos exploradores jamais estiveram.
