Sete filhotes de chita, cobertos com cabelos grisalhos e do tamanho de uma bola de futebol americano, nasceram no Instituto Smithsonian de Biologia de Conservação (SCBI), em Front Royal, Virgínia, em 9 de julho. Os filhotes são os primeiros para os pais Erin e Rico No entanto, a própria ninhada foi a 12ª SCBI desde 2010, elevando o total geral para 53.
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"É realmente emocionante ter uma ninhada tão grande e saudável de filhotes, especialmente de pais que vêm pela primeira vez", disse Adrienne Crosier, bióloga e gerente do programa de pesquisa e reprodução de chitas da SCBI. "Uma população global de chitas auto-sustentável no cuidado humano está se tornando ainda mais importante com a contínua diminuição do número de animais na natureza."
Estimativas populacionais para chitas selvagens são atualmente de cerca de 7.100. Devido à perda de habitat, conflitos humanos e comércio ilegal, a área de habitat dos leopardos está confinada às áreas leste e sul da África Subsaariana e uma pequena porção do nordeste do Irã, apenas nove por cento de sua área histórica. Para piorar a situação, a taxa de mortalidade infantil para filhotes nascidos em cativeiro é de cerca de 30% e até 90% na natureza.
Um dos principais problemas que contribuem para o declínio da população global de chitas é a falta de diversidade genética. Cerca de 10 mil anos atrás, as chitas experimentaram um gargalo na população após a última era do gelo. As chitas sobreviventes foram repovoadas, mas tinham uma diversidade genética limitada em seus descendentes. O efeito: suscetibilidade a doenças, baixa fertilidade, mutações genéticas e homogeneidade física.
Os baixos níveis de variação genética têm sido particularmente preocupantes para a reprodução de populações de chitas em cativeiro. Desde 2012, um grupo de organizações - inclusive a SCBI - criou a Coalizão de Centros de Reprodução para abordar esses desafios genéticos e produzir mais filhotes com maior diversidade genética.
Esta ninhada é particularmente importante para a população de chitas que vive em zoológicos, porque os genes da mãe, Erin, não estão bem representados nas chitas que vivem sob cuidados humanos na América do Norte. Quase todas as chitas nos Estados Unidos descendem de duas subespécies chitas, uma da África do Sul e outra da Namíbia. Além disso, o pai dos filhotes, Rico, foi especificamente trazido na idade madura de nove anos para acasalar com Erin.
"Queremos fazer as melhores combinações possíveis", disse Crosier. "Precisamos que essas populações sobrevivam por muito tempo no futuro".
Em nove diferentes centros de criação, os pesquisadores têm um catálogo de aproximadamente 360 chitas. Com pleno conhecimento de sua ancestralidade, os cientistas são capazes de determinar os melhores parceiros para a reprodução de ninhadas geneticamente diversas, de acordo com Crosier.
Para combater ainda mais o declínio da população na natureza e em cativeiro, os pesquisadores da SCBI estão usando um novo método de hormônio fecal para determinar a gravidez nas chitas. As gestações em chitas geralmente duram três meses e, geralmente, é extremamente difícil determinar se uma mulher está grávida até pelo menos 55 dias da gravidez, em parte porque as chitas frequentemente experimentam pseudogravidez, uma condição em que as fêmeas não grávidas exibem comportamento favorável. a gravidez após o acasalamento.
Como o diagnóstico da gravidez é um elemento crucial na reabilitação de pequenas populações de animais ameaçados, a SCBI identificou uma proteína, a imunoglobulina J (IGJ), que é mais abundante nas fezes de chitas grávidas durante o primeiro mês de gestação para ajudar a identificar a gravidez . Amostras fecais de Erin contribuirão para a criação de um teste de gravidez não invasivo para ajudar os pesquisadores a tomar decisões críticas sobre a preparação para o parto e / ou permitir que eles revivam chitas fêmeas com novos parceiros.
Os sete filhotes provavelmente se mudarão para outros zoológicos ou instalações credenciados pela Associação de Zoos e Aquários, quando estiverem maduros. Mas, por enquanto, os filhotes estão sob vigilância apertada de sua nova mãe, que só deixa os filhotes por 10 ou 15 minutos no máximo.
"Toda mãe é diferente, mas eu diria que Erin está do lado protetor", disse Crosier. "Ela deu à luz uma liteira com o dobro do tamanho de uma ninhada média, ela tem muito em seu prato."
