No Monterey Bay Aquarium, as medusas são as preferidas dos fãs - desde que os nadadores pungentes estejam atrás do vidro. Algo sobre o mesmo pulsar das delicadas criaturas em forma de sino tem um efeito calmante sobre os visitantes. Alguns até dizem que seus batimentos cardíacos diminuem quando assistem às geléias.
É essa qualidade de indução de transe que ajudou a inspirar a nova exposição Jimi Hendrix-esque da década de 1960, “The Jellies Experience”. O show, aberto até setembro de 2014, é o mais recente capítulo da história de cultivo e exibição de águas-vivas. . Em 1985, a instalação de Monterey tornou-se pioneira na exibição de águas-vivas quando exibiu pela primeira vez geléias lunares. Sete anos depois, o aquário encenou “Planet of the Jellies”, sua primeira exposição de geleias. Uma galeria de geleias permanente foi aberta em 1996, como parte da ala do Mar Aberto, e em 2002, o aquário hospedou “Jellies: Living Art”, outro show temporário. Mas “The Jellies Experience”, diz Raúl Nava, criador de exposições e escritor do aquário, é de longe o mais interativo.
Nava recentemente me deu uma turnê. Passamos pelas seis salas da exposição, cada uma centrada em um aspecto diferente da água-viva - seu movimento, estrutura corporal, capacidade de picadas, diversidade, possíveis crescimentos populacionais e bioluminescência. Elementos práticos ao longo do caminho dão uma ideia de como é ser uma geleia. Pressione uma das três colunas da altura da cintura em uma sala, por exemplo, e você pode controlar a imagem de uma geléia pulsando em uma tela. Fique em frente a uma câmera montada na parede de outra galeria e veja uma imagem caleidoscópica de si mesmo que imita a simetria radial de uma água-viva. Desenhe uma medusa digital em uma tela de toque e liberte-a em um oceano virtual, junto com as criações de outros visitantes. E caminhe por uma sala espelhada com três tanques cilíndricos de geléias ao vivo para experimentar a ilusão de estar em um enxame de água-viva.
Os recursos interativos, no entanto, não superam as 16 espécies de gelatinas ao vivo exibidas. O designer de exposição Koen Liem veio com a vibração psicodélica do show, mas como ele diz, "os animais são as verdadeiras estrelas". De urtigas japonesas a geleias de cabeça para baixo, geleias de flores para gelatinas e geleias de gordura, as criaturas, algumas criados no aquário e outros coletados, são hipnotizantes. Eu me vi estudando-os e seus detalhes intricados - tentáculos frisados, cores fluorescentes, listras e manchas.
Urtigas japonesas, Chrysaora pacifica, são destaque em “The Jellies Experience.” (Imagem cortesia de Monterey Bay Aquarium / Randy Wilder) Aqui estão 14 curiosidades sobre geléias:
1) Um grupo de peixes é chamado de escola. Um encontro de golfinhos é um pod. Várias lontras fazem uma brincadeira. E um conjunto de geléias é um enxame ou, melhor ainda, um tapa.
2) "Swarm" e "bloom" não devem ser usados de forma intercambiável quando se fala de geléias. Um enxame refere-se a geléias que se acumulam em uma área como resultado de fortes ventos ou correntes, enquanto uma florada é uma densa nuvem de geléias causada por um pico real de reprodução.
3) As geléias são 95 por cento de água.
4) O músico Frank Zappa é o homônimo de uma espécie de geléia, Phialella zappai . (Para uma explicação, veja a história do escritor Smithsonian Abigail Tucker, "Extreme Jellyfish".)
5) Embora as geleias sejam de corpo mole e não possuam um esqueleto, tornando os fósseis raros, há evidências de que a água-viva precede os dinossauros em cerca de 400 milhões de anos.
6) Um momento histórico para a água-viva veio em maio de 1991, quando 2.478 pólipos de geleia da lua e bebês foram lançados no espaço a bordo do ônibus espacial Columbia . A bióloga Dorothy Spangenberg, da Eastern Virginia Medical School, queria aprender sobre como a falta de peso afetava o desenvolvimento de geleias juvenis. Ela monitorou a perda de cálcio nas geléias, o que, por extensão, poderia aumentar a compreensão dos cientistas sobre a perda de cálcio no espaço.
7) Algumas medusas, como geleias de gordura, uma iguaria em partes da Ásia, são comestíveis. Uma ex-colega escreveu sobre sua aventura culinária saboreando água-viva na Chinatown de Washington DC.
8) A maioria das medusas vive entre algumas horas e alguns meses. Mas uma espécie de geléia chamada Turritopsis nutricula pode ser imortal. A geléia supostamente pode reproduzir seu ciclo de vida em sentido inverso, transformando-se de uma medusa adulta em um pólipo imaturo.
9) As geléias são conhecidas por comer outras geleias.
10) As criaturas não têm apenas ossos, mas cabeças, corações e cérebros.
11) Pesquisadores do Monterey Bay Aquarium Research Institute supõem que gelatinas ( Mitrocoma cellularia ), comuns à Baía de Monterey na primavera e no verão, podem “cheirar” presas de produtos químicos na água.
12) Um estudo recente descobriu que quatro dos 24 olhos da Tripedalia cystophora de caixa- d'água sempre apontam para cima. A água-viva olha através da superfície da água para galhos de árvores. Desta forma, pode nadar em direcção aos mangais onde se alimenta.
13) GFP, uma proteína verde fluorescente encontrada em geléias de cristal, tem importantes aplicações médicas. Recentemente, cientistas da Mayo Clinic inseriram uma versão do GFP e um gene de um macaco rhesus conhecido por bloquear um vírus que causa a AIDS felina nos ovos não fertilizados de um gato. Quando os filhotes nasceram, eles brilhavam verdes em luz ultravioleta, indicando que o gene foi transferido com sucesso. O biólogo Osamu Shimomura ganhou um Prêmio Nobel de Química em 2008 por descobrir a GFP.
14) As medusas podem doer mesmo quando estão mortas. Em 2010, cerca de 150 nadadores no Parque Estadual Wallis Sands, em New Hampshire, foram picados pela carcaça flutuante de 40 quilos de água-viva de crina de um leão.
