Para muitos norte-americanos contemporâneos, a quinoa é considerada uma cultura alimentar exótica da América do Sul , uma introdução relativamente nova à dieta. Mas isso nem sempre foi o caso. Culturas arcaicas e antigas de bosques de nativos americanos em partes do centro dos Estados Unidos eram conhecidas por cultivar uma espécie extinta da semente do gênero Chenopodium há milhares de anos. Mas a quinoa, também conhecida como goosefoot, nunca apareceu em sítios arqueológicos mais ao norte do que o atual Kentucky. Assim, a descoberta de um estoque de quinoa carbonizada de 3.000 anos de idade no Canadá é extraordinária, representando a possibilidade de redes comerciais desconhecidas e o mais conhecido grão cultivado já descoberto na província.
De acordo com Jasmine Kabatay, da CBC News, em 2010, cerca de 140.000 sementes de quinoa queimadas foram descobertas em Brantford, Ontário, quando os arqueólogos realizavam uma pesquisa de rotina em um canteiro de obras. No início, nada incomum foi encontrado durante a escavação. Mas quando a equipe de pesquisa começou a analisar os sedimentos de um poço no local, eles começaram a escolher as incomuns sementes de quinoa.
“É a primeira vez que estou perto de ficar chocado em 45 anos de pesquisa, e eu diria mais feliz e surpreso do que chocado, mas foi um daqueles momentos 'OM-G' que alguém tem quando está fazendo pesquisa ”, diz Gary Crawford, um arqueólogo da Universidade de Toronto Mississauga e co-autor de um artigo sobre a descoberta na revista American Antiquity .
Os coautores postulam duas possibilidades de como a quinoa chegou ao norte da fronteira: que as tribos no leste dos EUA seguiram rotas comerciais até o Canadá ou que o grão em si foi cultivado no sul de Ontário em níveis baixos, embora a última teoria seja mais especulação e não existe evidência de que a cultura foi realmente cultivada na área.
"Esta descoberta levanta mais questões do que respostas", diz Ron Williamson, da Archaeological Services Inc., que conduziu a escavação em um comunicado à imprensa. “Tivemos que considerar se as sementes eram comercializadas apenas aqui ou cultivadas localmente. Nós também tivemos que considerar se este era o começo da agricultura na província. Não parece, porque não vemos qualquer evidência de cultivo local. Se fosse cultivado na região, esperaríamos ver sementes da colheita em outros poços ao redor do local, mas eles estavam confinados a esse poço específico. Também não vemos nenhum sinal de ervas daninhas agrícolas ou ferramentas de pedra que possam ter sido usadas para o cultivo. ”
A quinoa data de cerca de 900 aC e grãos cultivados não foram vistos na província novamente até 500 dC, quando o milho aparece. Mas não é completamente surpreendente, uma vez que a cultura da floresta tinha uma extensa rede comercial na qual os dentes de tubarão da costa, a obsidiana de Wyoming e o cobre dos Grandes Lagos foram trocados.
"Indígenas canadenses e nativos americanos são e eram pessoas sofisticadas, tão sofisticadas quanto qualquer outra pessoa no mundo, e estavam envolvidas em coisas fascinantes", diz Crawford a Kabatay no CBC.
Outra questão persistente entre os arqueólogos é por que a quinoa foi encontrada carbonizada. De acordo com o comunicado de imprensa, os pesquisadores especulam que o grão foi acidentalmente queimado quando alguém tentou levemente ressecá-lo, o que impede que a semente brotasse e a preservasse. Alguma ligeira oxidação do solo em que as sementes foram encontradas, causada pelo calor, indica que as sementes foram queimadas dentro do poço em que foram encontradas.
O próximo passo da pesquisa é dar uma olhada nas coleções de sementes em torno de Ontário e coletar algumas das versões silvestres de quinoa que crescem na região hoje para ver se eles são ancestrais selvagens desta antiga safra doméstica.
