Vicky-Louise Bartier agita o vinho em seu copo, toma um gole e sorri. Ela tem um bom pressentimento sobre a mistura Sangiovese "Super Texan" de 2005. O novo produtor de vinhos em Flat Creek Estate, Bartier é um especialista em decoração em seu campo. Ela é formada em enologia e viticultura e recebeu mais de 600 prêmios por seus vinhos na Europa, Estados Unidos e Austrália. Ela veio para o Texas Hill Country porque ama um desafio.
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Hill Country abrange cerca de 15.000 milhas quadradas de terreno ondulado pitoresca no centro do Texas. Aqui, os riachos borbulham de nascentes no substrato calcário; campos indigo de gorros azuis sinalizam Março; e os wildflowers cor-de-rosa, amarelos e vermelhos usher no verão. Mas as pequenas cidades, assentamentos e ranchos que pontilham as colinas contribuem com os atributos mais conhecidos de Hill Country: vaqueiros e churrasco.
Ultimamente, os texanos estão encontrando outra razão para se gabar do seu Hill Country: os vinhos. A produção de vinhos no Texas não é nova - em 1600, os missionários espanhóis começaram uma vinícola no que é hoje El Paso -, mas hoje o Texas é o quinto maior produtor de vinho do país, produzindo cerca de 2, 5 milhões de galões por ano. Mesmo no interior de Hill Country, onde as temperaturas do verão chovem bem acima do que alcançam em outras regiões vinícolas americanas, a indústria está em alta.
Está crescendo graças, em parte, às mudanças nas leis estaduais. Em 2003, o legislativo estadual permitiu que as vinícolas vendessem seus produtos mesmo em municípios secos. E em 2005, aprovou uma lei que aloca até US $ 2 milhões por ano para desenvolver a indústria, que por sua vez agora contribui com mais de US $ 200 milhões por ano para a economia do estado. "Agora estamos nos aproximando de US $ 1 bilhão [desde o início da indústria] no impacto econômico no estado", diz Dacota Julson, diretora executiva da Texas Wine & Grape Growers Association.
Hoje, duas dúzias de vinícolas operam em Hill Country, e estão ganhando reconhecimento a cada ano que passa. Em 2005, o Super Texan de 2003 do Flat Creek, preparado pelo antecessor de Bartier, ganhou um prestigiado ranking duplo-ouro na competição internacional de vinhos de San Francisco. (O apelido "super texano" toca no movimento italiano "super toscano", nascido quando os vinicultores da Toscana se livraram das leis tradicionais de vinificação misturando uvas que não eram aprovadas em sua região.) O Super Texano de 2005, a primeira criação de Flat Creek de Bartier. levou uma medalha de bronze em junho. "Eu sempre fui para a fruta brilhante e fresca na frente e um longo e sedoso paladar", diz ela, o que significa que o sabor do vinho persiste suavemente na língua.
À medida que a indústria vinícola amadurece, os produtores estão aprendendo como os fatores ambientais, como temperatura e precipitação, se expressam em todo o País das Colinas, e quais as uvas que mais se destacam aqui. "É um terroir diferente para a maioria", diz Bartier, usando a palavra francesa para "terra" que os produtores de vinho aplicam às condições de crescimento de uma determinada região. "Viticulturalmente", diz ela, "há desafios que são muito raros".
A vinicultora da Flat Creek Estate, Vicky-Louise Bartier, assiste enquanto o Super Texan 2005 é engarrafado em um trailer especializado que viaja para vinícolas, engarrafando no local. (Beth Goulart) 
No vinhedo de Alamosa, no norte do país das colinas, o mês de abril traz botões que produzirão uvas até o outono. (Beth Goulart) 
Em um dia de engarrafamento no Flat Creek Estate, Bartier (com rabo de cavalo) ajuda a rotular os casos que "descansam" por até quatro meses, dando tempo ao vinho para se recuperar do "choque da garrafa" e recuperar o sabor pretendido. (Beth Goulart) 
Damian Mandola passa muitos dias no Mandola's Market, em Austin, Texas, onde serve vinhos de sua nova vinícola Hill Country. (Beth Goulart) 
Do pátio da nova sala de degustação no Flat Creek Estate, os visitantes degustam vinhos enquanto apreciam a paisagem típica do Texas Hill Country. (Beth Goulart) Ed Hellman, professor de viticultura do Texas Tech e do Texas A & M Universities, compara o clima de Hill Country com o do sul da Itália - "muito quente e muito úmido". A umidade do ar impede que as temperaturas de verão caiam muito longe, mesmo à noite, então, para prosperar aqui, as uvas devem se sair bem no calor. "A tendência ultimamente", diz Hellman, "tem sido ver como as variedades mediterrâneas fazem em nosso clima quente". Exemplos incluem Tempranillo, uma importante casta da Espanha; Sangiovese, mais famoso na Toscana; e Viognier, um varietal branco da França.
Os proprietários da mais recente adega para se juntar às fileiras da Hill Country estão mais do que felizes em cultivar uvas do Mediterrâneo. "Todo o nosso MO é varietais italianos cultivados no Texas", diz Damian Mandola, um texano nativo que co-fundou a cadeia nacional de restaurantes do Carrabba. O estilo de Mandola mescla a cultura do Texas com a culinária de sua ancestral Sicília, então uma vinícola em Hill Country que se especializa em varietais italianos foi um passo natural.
De acordo com a tendência, a nova vinícola traz a sofisticação do Velho Mundo para o país dos vaqueiros. A arquitetura da instalação de 18.000 pés quadrados que ele abriu com sua esposa e outro casal este ano ecoa o sul da Itália, mas seu ambiente é todo o Texas. A poucos quilômetros de uma estrada rural de Mandola Estates, a amplamente adorada churrascaria Salt Lick serve refeições prontas em mesas de piquenique, enquanto músicos do campo improvisam ambiente. "Minha tarefa é produzir vinhos de qualidade e memoráveis", diz ele, "e levar o Texas a outro nível".
Beth Goulart é uma escritora independente que mora e bebe vinho em Austin, Texas.
