Trinta anos atrás, hoje, o Monte Santa Helena entrou em erupção, espalhando cerca de 540 milhões de toneladas de cinzas em mais de 22.000 milhas quadradas ao redor do estado de Washington. O evento de 18 de maio de 1980 foi a erupção vulcânica mais letal e economicamente destrutiva da história dos Estados Unidos. Cinquenta e sete pessoas foram mortas e 200 casas, 27 pontes, 15 quilômetros de ferrovia e 185 quilômetros de rodovia foram destruídos.
De acordo com relatórios do US Geological Survey, às 8:32 da manhã, horário do Pacífico, um terremoto de magnitude 5, 1 atingiu o condado de Skamania, em Washington. Os tremores fizeram com que a camada externa do Monte St. Helens colapsasse em um gigantesco deslizamento de rochas, abaixando a cúpula em 1.300 pés. A remoção das rochas e detritos liberou a pressão, desencadeando uma explosão lateral maciça seguida por uma erupção de pedra-pomes e cinzas.
"Embora eu tenha me mudado para o Smithsonian do estado de Washington", lembra Lee Siebert, diretor do Programa Global de Volcanismo da Instituição, "e tenha escalado a antiga cúpula do Monte St. Helens antes da erupção de 1980, eu estava na minha mesa em 18 de maio, uma data arraigada na mente da maioria dos vulcanologistas ".
As erupções continuaram por nove horas, lançando cinzas de 12 a 15 milhas no ar e se movendo para fora a uma velocidade de 60 milhas por hora. No início de 19 de maio, as explosões devastadoras haviam parado. Mount St. Helens tinha ficado a 9.677 pés antes da erupção de 18 de maio. Após o deslizamento de terra e explosão, o vulcão tinha perdido cerca de 1.313 pés de altura e tinha uma cratera em forma de ferradura de uma milha de largura onde o seu pico tinha sido.
Hoje a erupção continua a ter impacto mensurável, diz Siebert. "O Monte Santa Helena foi um dos grupos selecionados de erupções que influenciaram grandemente a ciência da vulcanologia. Foi a primeira erupção nos Estados Unidos continentais na segunda metade do século 20. Trouxe nova consciência de que há de fato vulcões ativos em o oeste dos EUA e revitalizou a pesquisa vulcanológica que levou ao desenvolvimento e aplicação de técnicas de monitoramento que se mostraram úteis em todo o mundo na previsão de erupções e no tratamento de seus perigos. "
Uma coleção de imagens da divisão de Geologia, Gemas e Minerais do Museu de História Natural mostra o drama da explosão devastadora e destrutiva do vulcão.
Um artigo dos arquivos do Smithsonian "Rising From the Ashes", de David B. Williams, conta a história de quão rapidamente a vida selvagem na área se recuperou da erupção.
