Mesmo um Dante ou um Milton ficariam estúpidos: dentro da cratera do vulcão Kawah Ijen há uma paisagem desprovida de vida. Um lago azul-turquesa de ácido sulfúrico borbulha como um caldeirão de feiticeiro, e a terra arrota grandes nuvens de fumaça ácida. Aqui, no extremo leste da ilha de Java, na Indonésia, os homens se aventuram diariamente em busca do vulcão em busca de fogo, mas de enxofre, o termo dos antigos para o enxofre.
"A fumaça é a pior", diz o fotógrafo Justin Guariglia, de Hong Kong, que capturou esse inferno no cinema. O odor rançoso dos vapores sulfurosos sugere algo primitivo e proibido. Em uma ocasião, uma onda de vapor e dióxido de enxofre envolveu Guariglia e trabalhadores próximos em questão de segundos. "Todo mundo começou a engasgar", lembra ele, "e não havia para onde ir e nada a fazer além de apertar um lenço no rosto e esperar o melhor." Depois do que pareceu uma eternidade, mas na verdade foi apenas alguns minutos, o vapor se dissipou.
Embora um processo do final do século XIX tenha feito a colheita de enxofre de vulcões obsoletos na maior parte do mundo, os indonésios ainda administram uma operação de mineração primitiva aqui. Eles empregam uma técnica que usa tubos de cerâmica para condensar o gás vulcânico em um líquido âmbar que seca para formar grandes estalagmites de puro enxofre amarelo. Dezenas de mineiros os cortam em pedaços com longas hastes de metal, carregam-nas em cestos de vime e iniciam a ascensão íngreme da cratera. Os homens farão duas viagens de ida e volta todos os dias, das margens do lago de ácido até a estação de descarga e vice-versa.
Embora a fumaça do dióxido de enxofre tenha corroído o acabamento anodizado do equipamento de câmera da Guariglia, muitos dos homens trabalharam aqui por mais de uma década sem mostrar sinais de doença grave. E o dinheiro - menos de US $ 2 por dia - é muito melhor do que a maioria dos empregos nessa ilha pobre e superpovoada. Um dia, no entanto, esses homens podem escalar Kawah Ijen para descobrir não o enxofre, mas o fogo, quando este vulcão ainda ativo decide entrar em erupção.
de John F. Ross
