Durante grande parte do século XX, a comunidade acadêmica teve pouca paciência com os alquimistas e seus esforços vãos de transformar metais básicos em ouro. Qualquer estudioso contemporâneo que ousasse escrever sobre alquimia, alertou o historiador Herbert Butterfield, "ficaria tenso com o tipo de loucura que eles propuseram descrever".
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Mas, nos anos 80, alguns estudiosos revisionistas começaram a argumentar que os alquimistas de fato fizeram contribuições significativas para o desenvolvimento da ciência. Historiadores da ciência começaram a decifrar textos alquímicos - o que não era fácil. Os alquimistas, obcecados pelo sigilo, deliberadamente descreveram seus experimentos em termos metafóricos carregados de referências obscuras à mitologia e à história. Por exemplo, o texto que descreve um "dragão frio" que "entra e sai das cavernas" era um código para o salitre (nitrato de potássio) - uma substância cristalina encontrada nas paredes das cavernas e com gosto fresco na língua.
Esse meticuloso processo de decodificação permitiu aos pesquisadores, pela primeira vez, tentar experimentos alquímicos ambiciosos. Lawrence Principe, químico e historiador da ciência da Universidade Johns Hopkins, reuniu textos obscuros e fragmentos de cadernos de laboratório do século XVII para reconstruir uma receita para o cultivo de uma “árvore de filósofos” a partir de uma semente de ouro. Supostamente esta árvore foi um precursor da mais célebre e evasiva Pedra Filosofal, que seria capaz de transmutar metais em ouro. O uso do ouro para fazer mais ouro teria parecido inteiramente lógico para os alquimistas, Principe explica, como usar germes de trigo para cultivar um campo inteiro de trigo.
Principe misturou mercúrio especialmente preparado e ouro em um pedaço amanteigado no fundo de um frasco. Então ele enterrou o frasco selado em um banho de areia aquecido em seu laboratório.
Certa manhã, Principe entrou no laboratório para descobrir, para sua "total descrença", que o frasco estava cheio de "uma árvore cintilante e totalmente formada" de ouro. A mistura de metais crescera em direção a uma estrutura que lembrava o coral ou a copa das árvores que se ramificavam, menos as folhas.
O que intriga Principe e seus colegas historiadores, porém, é a crescente evidência de que os alquimistas parecem ter realizado experimentos legítimos, manipulado e analisado o mundo material de maneiras interessantes e relatado resultados genuínos. E muitos dos grandes nomes do cânon da ciência moderna tomaram nota, diz William Newman, historiador da Universidade de Indiana em Bloomington.
Robert Boyle, um dos fundadores da química moderna do século XVII, “basicamente pilharam” o trabalho do médico e alquimista alemão Daniel Sennert, diz Newman. Quando o colega francês de Boyle, Antoine-Laurent Lavoisier, substituiu uma lista moderna
de elementos (oxigênio, hidrogênio, carbono e outros) para os antigos quatro elementos (terra, ar, fogo e água), ele construiu uma idéia que era "realmente difundida em fontes alquímicas anteriores", escreve Newman. O conceito de que a matéria era composta de vários elementos distintivos, por sua vez, inspirou o trabalho de Sir Isaac Newton em óptica - notavelmente, sua demonstração de que as múltiplas cores produzidas por um prisma poderiam ser reconstituídas em luz branca.
Outros estudiosos às vezes responderam a essa idéia com indignação. O Principe foi confrontado em uma conferência acadêmica por um membro da platéia que estava “tremendo de raiva que eu poderia difamar Boyle dessa forma”. Mas acadêmicos mais jovens têm aprendido a alquimia como um tema quente. A pesquisa revisionista inicial, diz Principe, “abriu o selo e disse: 'olha, todo mundo, não é o que você achou que foi'”.
Em uma marca dessa nova aceitação, o Museu Kunstpalast em Düsseldorf, Alemanha, apresentará um espetáculo, a partir de abril, que - juntamente com obras de arte influenciadas pela alquimia, de Jan Brueghel o Ancião a Anselm Kiefer - incluirá uma exposição sobre “ Philosophers 'Tree ”.
Essa nova visão da alquimia faz com que os grandes nomes da história antiga da ciência pareçam mais derivados e, portanto, menos grandiosos? “Nós estávamos conversando na minha aula sobre a retórica da novidade”, diz Principe, “e como isso beneficia as pessoas a dizer que suas descobertas são completamente novas”. Mas não é assim que as ideias científicas se desenvolvem. “Eles não apenas chegam a alguém em um sonho, do nada. Novas idéias científicas tendem a se desenvolver a partir de ideias mais antigas por um processo lento de evolução e refinamento ”.
Dessa perspectiva, a revolução científica pode ter sido um pouco menos revolucionária do que imaginamos. É melhor pensar nisso como uma transmutação, como a busca dos alquimistas para transformar chumbo em ouro.
