Os Estados Unidos têm uma história longa e repleta de movimentos para o oeste. Mas o que acontece quando os motores não são pessoas, mas plantas?
Agora, relata Robinson Meyer, do The Atlantic, parece que as árvores americanas estão fazendo a mesma coisa. Não, eles não são sencientes e não se importam com o Destino Manifesto. Mas a abundância de espécies comuns de árvores americanas mudou para o oeste nos últimos anos.
Em um novo estudo na revista Science Advances, os pesquisadores usaram dois censos nacionais de árvores - um inventário entre 1980 e 1995, o outro terminou em 2015. De 86 espécies rastreadas em ambos os inventários, incluindo o pinheiro de folhas curtas, cinza negra, sassafrás e prata maples, 73% deslocaram-se para oeste e 62% deslocaram-se para o norte.
Nesse caso, “turno” significa expandir seu crescimento para uma nova área, à medida que outras árvores morrem em outro lugar. “A equipe de pesquisa comparou uma população de árvores a uma linha de pessoas que se estende de Atlanta a Indianápolis”, explica Meyer. "Mesmo que todos na fila estivessem parados, se você adicionasse novas pessoas ao final da linha em Indiana e pedisse a outros na Geórgia que saíssem, então o centro da linha se moveria mesmo assim."
Mas por que eles estão se movendo para começar? A resposta é insatisfatória: os pesquisadores não têm certeza. A mudança climática parece ser um fator. Os cientistas há muito previram que as plantas migrarão em resposta ao aquecimento das temperaturas. No entanto, é difícil descobrir por que as plantas que se mudaram o fizeram.
O clima pode afetar as árvores de diferentes maneiras, causando a seca ou aumentando a velocidade do vento, mas o Serviço Florestal dos EUA observa que os insetos, doenças e mudanças nos padrões de incêndios florestais também podem afetar indiretamente seu alcance. Embora os pesquisadores especulem que árvores jovens se adaptam à mudança climática mais prontamente do que suas contrapartes mais velhas, há muita variabilidade em jogo. Eles sugerem que tudo, desde como as áreas gerenciam incêndios até a presença de espécies invasoras, pode estimular as árvores a se moverem - e qualquer uma dessas variáveis pode ou não ser causada pela mudança climática. O aumento das chuvas no oeste e a diminuição da umidade no leste parecem estar impulsionando o movimento, mas não está claro o quanto isso contribui para a mudança.
No entanto, outra pista aponta para o clima como a causa subjacente. O deslocamento das árvores para o norte alinha-se com as previsões de longo prazo dos cientistas. Como as plantas só prosperam em uma certa faixa relativamente estreita de temperaturas, a sabedoria diz que elas se moverão para encontrar essas temperaturas frias ao longo do tempo. E à medida que a temperatura global se aquece, esses tipos de mudanças podem ser vistos em animais como peixes e pássaros.
Mas para as árvores, ainda não está claro se a mudança climática está realmente levando-as a queimar uma trilha para o oeste. Com a Terra aquecendo mais rápido do que nunca, no entanto, os cientistas podem ter respostas em pouco tempo.
