Em 13 de maio de 1864, quando a Guerra Civil Americana se enfureceu e as baixas aumentaram, William Henry Christman, de 21 anos, da 67ª Infantaria da Pensilvânia, tornou-se o primeiro soldado a ser enterrado no Cemitério Nacional de Arlington.
Com o tempo, mais de 420.000 veteranos e seus parentes se uniram a Christman para fazer do cemitério militar o lugar de descanso final.
É por causa disso, relata Dave Philipps, do The New York Times, que o cemitério está se aproximando da capacidade. Com cerca de 7.000 novos enterros anualmente, a esta taxa, o local estará cheio dentro de 25 anos. Então, as autoridades estão considerando a revisão das regras de elegibilidade, a fim de garantir que o cemitério permaneça aberto por mais 150 anos.
Segundo o site do cemitério, um enterro em solo em Arlington já é bastante restritivo, de fato, o site afirma que suas exigências são “as mais rigorosas dos cemitérios nacionais dos EUA”. Mas veteranos com pelo menos um dia de serviço ativo que foram honrosamente dispensados são elegíveis para o reabastecimento acima do solo.
As revisões propostas do cemitério para as práticas atuais incluem um plano que permitiria apenas enterros para membros de serviço mortos em ação ou condecorados com a Medalha de Honra. Como Philipps relata, isso reduziria o número de enterros a cada ano para o que o site está fazendo a cada mês.
Esta proposta significa que os veteranos que serviram, mas não morreram em combate ou obtiveram a mais alta honra, seriam inelegíveis para o enterro em Arlington - provavelmente mudando os planos fúnebres para muitos veteranos atuais que vivem nos EUA Segundo dados do Departamento de Assuntos de Veteranos de 2016, há cerca de 20, 4 milhões de veteranos dos EUA atualmente vivos.
"Não sei se é justo voltar atrás em uma promessa para toda uma população de veteranos", disse John Towles, vice-diretor de Veteranos de Guerra Estrangeira, a Philipps. O grupo se opôs à nova regra. "Deixe Arlington se encher de pessoas que serviram ao seu país ... Nós podemos criar um novo cemitério que, com o tempo, será tão especial."
Mais de 15.000 veteranos da Guerra Civil e cerca de 5.000 soldados desconhecidos estão enterrados no local, que atualmente recebe cerca de 3 milhões de visitantes por ano, segundo a CNN. O Exército dos EUA informa que os pedidos de enterro no local triplicaram após o enterro do presidente John F. Kennedy em 1963.
Abrangendo 624 acres, o Cemitério de Arlington não tem espaço para expansão. "Estamos literalmente contra uma parede", disse a porta-voz do cemitério, Barbara Lewandrowski, a Philipps. Portanto, a única maneira de maximizar o espaço é restringir a elegibilidade.
Como Philipps relata, o Departamento de Assuntos de Veteranos mantém 135 cemitérios para enterros de veteranos, mas o Cemitério de Arlington é o mais conhecido e um enterro é considerado a mais prestigiosa honra.
O cemitério está avaliando opções viáveis através de uma pesquisa de opinião pública neste verão e espera-se que faça uma recomendação formal no final deste ano.
