Uma coisa estranha aconteceu em Washington na semana passada. Isso normalmente é um lugar bastante desgastado, mas quando o ônibus espacial Discovery fez sua volta de vitória sobre a cidade no topo de uma manhã de terça-feira, as pessoas saíram dos prédios do governo ou correram para as janelas do escritório para dar uma última olhada. A maioria atirou em suas câmeras de telefone celular, sabendo que eles não estavam propensos a ter uma ótima chance, mas igualmente certos de que tinham que tentar.
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Foi um momento que reviveu a admiração, mesmo que por apenas alguns minutos, que gritava “Ponto de virada!” De uma forma que a história raramente faz. Alguns, como o colunista Charles Krauthammer, do Washington Post, viam isso como uma triste procissão fúnebre, um “símbolo do desejado declínio americano”. Outros, incluindo o cientista celebridade americano, o astrofísico Neil DeGrasse Tyson, viam isso como motivação para dobrar o orçamento da NASA.
A verdade é que o próximo capítulo na exploração espacial americana pode ser mais provável de acontecer em Seattle amanhã, quando uma startup chamada Planetary Resources fizer sua coletiva de imprensa. Na semana passada, enviou um comunicado de imprensa secreto, anunciando que a empresa “cobrirá dois setores críticos - exploração espacial e recursos naturais - para adicionar trilhões de dólares ao PIB global”. Analistas ofereceram uma tradução instantânea: planeja extrair asteróides.
Não é um grande salto tirar essa conclusão, especialmente porque um dos diretores da Planetary Resources é Peter Diamandis, o empreendedor espacial por trás da competição do X-Prize, e um homem que recentemente disse a um entrevistador: “Desde a infância, eu queria fazer uma coisa - seja um mineiro de asteróides. ”(Os ricos aparentemente são diferentes de você e eu.)
O que faz desse empreendimento muito mais do que um homem se inclinando em asteroides, no entanto, é o bando de bilionários por trás dele. O diretor de cinema e explorador oceânico James Cameron, o co-fundador do Google, Larry Page, o presidente executivo do Google, Eric Schmidt, o membro do conselho do Google Ram Shriram, ex-executivo da Microsoft e duas vezes turista espacial Charles Simonyi e Ross Perot Jr. o filho adequadamente rico do ex-candidato presidencial.
Obviamente, é um grupo com muito dinheiro para queimar, mas também um que sabe algo sobre investimentos inteligentes. Embora a mineração de asteróides seja claramente uma empresa de alto risco com enormes desafios, ela tem o potencial de ser altamente lucrativa. Diamandis estimou que a platina sozinha em um asteróide relativamente pequeno poderia ser avaliada em até US $ 20 trilhões.
Ainda assim, a missão da Planetary Resources parece ser dirigida, pelo menos em parte, pelas fantasias dos rapazes de homens muito ricos. Diamandis fala de outros como ele mesmo que cresceram quando a NASA era de ouro e " Star Trek" é transmitido semanalmente e agora tem os meios para ser o frontiermen espacial - pessoas como o co-fundador da Microsoft, Paul Allen, e o CEO da Amazon, Jeff Bezos, ambos investindo pesadamente no desenvolvimento de veículos que podem lançar satélites ou transportar pessoas ao espaço.
Diz Diamandis: “Eles agora podem pegar o dinheiro que ganharam e, esperançosamente, cumprir a visão que tiveram quando crianças. Em nosso coração, muitos de nós desistimos da NASA como o mecanismo para nos levar até lá. ”
Uma estrada rochosa
Quão plausível é a mineração de asteróides? Acontece que no início deste mês o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, junto com o Instituto Keck para Estudos Espaciais e o Instituto de Tecnologia da Califórnia, divulgou um estudo concluindo que os asteróides poderiam ser extraídos e depois minerados. Os cientistas concordaram que, até 2025, será possível fazer com que uma espaçonave robô capture um asteróide de 500 toneladas e a coloque em uma órbita lunar alta. O custo? Cerca de US $ 2, 6 bilhões.
Mas isso seria para um asteroide com apenas 22 pés de diâmetro - uma grande despesa para uma rocha não tão grande. E isso não inclui o custo de realmente extrair minerais. A outra opção seria missões robóticas para asteróides onde as operações de mineração seriam montadas. Mas os humanos ainda precisam pousar uma espaçonave em um corpo tão pequeno quanto um asteróide e decolar novamente com minerais da superfície. A tentativa mais próxima ocorreu em 2005, quando a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão colocou uma sonda em um asteroide. Voltou à Terra cinco anos depois, com apenas 100 partículas microscópicas.
Mal posso esperar para ver o que Planetary Resources tem em mente.
Enquanto isso, de volta à NASA
Não, eles não desligaram as luzes da NASA. Veja algumas de suas novidades mais recentes:
- Empresa privada: A agência espacial tem trabalhado de perto com a Space Exploration Technologies, mais conhecida como Space X, em preparação para o primeiro voo de uma espaçonave privada para a Estação Espacial Internacional no final de abril. A cápsula não tripulada, chamada Dragon, vai entregar a carga depois de ser agarrada com um braço robótico operado por astronautas na estação espacial.
- Luas sobre Saturno: Agora com 15 anos de missão, a sonda Cassini continua enviando imagens de Saturno e suas luas. As fotos mais recentes são de Enceladus e Tethys.
- Não se cansa… desse material marciano: o mais recente veículo rumo a Marte, um veículo do tamanho de um SUV chamado Curiosity, está agora a meio caminho do seu destino. Depois de aterrissar no início de agosto, começará a explorar a grande Cratera da Galé e uma montanha de quase 5 quilômetros de altura dentro dela para sinais de vida microbiana.
- A busca continua: No início deste mês, a NASA ampliou a missão do telescópio espacial Kepler até 2016. Ele descobriu 2.300 planetas alienígenas em potencial desde o seu lançamento, há três anos.
- "Recalculando ...": O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia está desenvolvendo um relógio atômico que servirá como uma espécie de GPS para espaçonaves no espaço profundo.
- Onde as estrelas são as estrelas: E definitivamente não podemos esquecer o Telescópio Espacial Hubble, que faz 22 anos amanhã. Ele apenas continua entregando imagens notáveis do espaço profundo, incluindo este último da Nebulosa da Tarântula, a 170.000 anos-luz de distância.
Bônus de vídeo: Aqui está um dos velhos tempos, um flashback de um dos momentos marcantes da NASA. Usando dados de seu Lunar Reconnaissance Orbiter, a NASA recriou o que três astronautas da Apollo viram na véspera de Natal de 1968, enquanto observavam uma terra azul brilhante se elevar sobre o horizonte da lua.
