Se você não sabia nada sobre cachorros, mas recebia uma lista de esqueletos de uma variedade de raças, de chihuahua a bulldog, de pastor alemão a mastim, podia ser desculpado por achar que eram espécies diferentes. Seus esqueletos parecem ser tão diferentes, mas sabemos que são apenas variedades de uma subespécie, Canis lupus familiaris, que foram criadas por meio de seleção artificial. Os paleontólogos, por outro lado, não têm registros de criadores e devem pensar cuidadosamente sobre o que distingue uma espécie de dinossauro de outra. Um novo estudo de Jack Horner e Mark Goodwin na revista PLoS One sugere que alguns dinossauros antes considerados espécies separadas, até mesmo gêneros, eram na verdade apenas os estágios de crescimento de uma espécie de dinossauro.
Os dinossauros que são o foco do novo estudo são três "cabeças de osso", ou pachycephalosaurs: Pachycephalosaurus, Stygimoloch e Dracorex . Estes eram dinossauros ornitísquios bípedes que tinham cúpulas ósseas duras em suas cabeças, freqüentemente complementadas com uma série de espinhos. Dracorex era pequeno, com uma cabeça relativamente achatada, com pequenos espigões, Stygimoloch era de tamanho médio com uma pequena cúpula óssea e enormes chifres, e Paquicefalossauro era grande com uma grande cúpula óssea e chifres relativamente pequenos. Juntos, esses dinossauros parecem representar uma série de crescimento de juvenil a adulto, todos agrupados como paquicefalossauro, e as evidências podem ser encontradas na composição dos ossos.
Mesmo que os ossos sejam duros, eles não são coisas estáticas. Eles estão constantemente sendo reformados; a mudança pode ser difícil de ver no dia a dia, mas o osso ainda está sendo constantemente reabsorvido e depositado. Os mesmos processos ocorreram nesses dinossauros, permitindo grandes modificações do crânio.
Observando a estrutura microscópica dos ossos do crânio, Horner e Goodwin descobriram que os chifres nos crânios que examinavam começaram pequenos, cresceram e depois foram reorganizados como estruturas menores ao redor da borda da sólida cúpula do crânio. Os jovens dinossauros não nasceram com ornamentação adulta, mas cresceram com ela ao longo do tempo. Por que grandes espigas eram uma característica juvenil e uma cúpula óssea era uma característica adulta, no entanto, ainda é desconhecida.
Mudanças extremas na forma do crânio durante o crescimento também podem ser vistas em hadrossauros, onde o que eram consideradas "pequenas" espécies acabou por ser juvenis de espécies já conhecidas, e em dinossauros com chifres. Na verdade, na reunião da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados deste ano, Horner e o paleontólogo John Scannella propuseram que o Triceratops é um estágio de crescimento do maior dinossauro com chifres, atualmente conhecido como Torossauro . Esta hipótese ainda não foi totalmente apoiada, mas parece que muitos dinossauros ornitísquios cretáceos sofreram grandes mudanças anatômicas durante suas vidas. Sem dúvida, essa área de pesquisa gerará muita discussão e debate nos próximos anos.
