Quando a adaptação cinematográfica do romance de ficção científica Jurassic Park estreou no verão de 1993, os cientistas e o público se perguntaram se seria possível trazer os dinossauros de volta dos mortos. Era uma perspectiva tentadora, mas o consenso geral era que, mesmo que o DNA dos dinossauros pudesse ser recuperado, havia simplesmente muitos obstáculos. A clonagem de um dinossauro não-aviário parecia impossível.
Conteúdo Relacionado
- O cientista por trás de "Jurassic World", Jack Horner, quebra o emocionante trailer do filme
No entanto, talvez houvesse outro caminho. No programa de 1993 da NOVA "O Parque Jurássico Real", o paleontólogo Robert Bakker sugeriu que, como as aves eram dinossauros vivos, eles ainda carregavam o código genético para a formação dos dentes, uma cauda longa e outras características "dinossaurianas". Se esses "interruptores" genéticos pudessem ser reativados, os cientistas poderiam, até certo ponto, fazer engenharia reversa de um dinossauro. Dezesseis anos depois, o paleontólogo Jack Horner desenvolveu essa hipótese e, com o escritor de ciência James Gorman, explicou em seu novo livro How to Build a Dinosaur .
Quando ouço a palavra "paleontologista", quase sempre penso em um cientista vestido de flanela que espreita um monstro antigo da rocha de uma paisagem poeirenta e árida. Até certo ponto, essa associação é precisa, mas durante as últimas décadas a disciplina da paleontologia se diversificou para incluir pesquisadores especializados em microbiologia, desenvolvimento e genética. Da estrutura do osso de dinossauro à controvérsia sobre o potencial do tecido macio do Tyrannosaurus rex, a primeira metade do livro foca em como a paleontologia se casou com a biologia laboratorial. Enquanto os leitores podem estar ansiosos para chegar à receita de Horner para um dinossauro, esta seção é importante. Ele resume o surgimento de novas áreas de estudo dentro da paleontologia e confirma que é improvável que algum dia vamos clonar um dinossauro a partir de tecido preservado. Os dinossauros, como eram de cerca de 230 a 65 milhões de anos atrás, estão perdidos para sempre. Apenas ossos e outros traços raros de sua existência permanecem.
Isso não parece um começo promissor para um livro que pretende explicar como construir um dinossauro, mas uma vez estabelecida a natureza mutável da paleontologia, Horner & Gorman partiu em outra rota. A ciência da biologia evolucionária do desenvolvimento, ou evo-devo para abreviar, pode fornecer pistas significativas sobre as principais mudanças evolutivas. Isto é porque a evolução é constantemente adaptando estruturas existentes a novas funções. Durante a evolução das aves, por exemplo, os dinossauros não perdiam os braços apenas para evoluir as asas do nada. Em vez disso, a pata dianteira do dinossauro, já coberta de penas, foi modificada para o vôo.
Também é verdade que genes, particularmente genes reguladores que organizam a formação do corpo durante o desenvolvimento, podem ser preservados e colocados em novas funções, assim como partes da anatomia do esqueleto podem. Isso significa que, estudando o desenvolvimento embriológico de aves vivas, os cientistas podem encontrar pistas sobre como os corpos de alguns dinossauros foram formados. Ajustando o desenvolvimento de um embrião de galinha, eles podem criar uma criatura com uma cauda longa, mãos com garras e dentes, exatamente como Bakker sugeriu em 1993. Os detalhes precisos de como isso pode ser feito ainda são pouco conhecidos. nenhuma "receita" para compartilhar, mas a hipótese de que isso poderia ser feito tem mérito.
(A revista Wired tem uma entrevista com Horner na qual ele propõe que, ao ligar ou desligar certos genes durante o desenvolvimento de uma galinha, você poderia criar algo que se parecesse mais com Velociraptor e menos como algo destinado a ser transformado em pepitas fritas.)
Se esses experimentos foram bem sucedidos, a criatura resultante não seria um verdadeiro dinossauro; seria simplesmente um frango geneticamente manipulado que pareceria um dinossauro. Seria principalmente informativo sobre os pequenos dinossauros maniraptoranos dos quais as aves evoluíram e seriam menos informativos para os saurópodes e a vasta gama de dinossauros ornitísquios (hadrossauros, estegossauros, ceratópsios, etc.). Horner e Gorman reconhecem isso prontamente, e é igualmente bom. O objetivo do projeto não é criar um dinossauro vivo, mas entender como a evolução funciona. Se uma criatura pudesse ser criada que revelasse como o código genético de características antigas foi retido e reativado, o animal seria uma ilustração marcante da evolução. Mais do que isso, ao trazer essas características para fora, os paleontólogos podem ser capazes de entender os detalhes de como as aves evoluíram a partir dos dinossauros terópodes.
A importância de Como construir um dinossauro não está no desejo de Horner de criar um dinochicken. Isso representa apenas uma pequena parte do livro. Em vez disso, o volume magro indica como a paleontologia está se tornando mais uma ciência interdisciplinar, onde os estudos de desenvolvimento e genética são tão importantes quanto os ossos fossilizados. Resta saber se Horner será capaz de abrir um "Barneyard Jurássico", mas esse não é o ponto. Os corpos das coisas vivas mantêm registros do passado exatamente como os estratos da Terra, e quando ambas as linhas de evidência são estudadas juntas, os cientistas podem finalmente começar a responder às questões evolucionárias que têm intrigado os pesquisadores por décadas.
