Já se passaram quase 15 anos desde que o artista Todd McGrain embarcou em seu Lost Bird Project. Tudo começou com uma escultura de bronze de um pato labrador, uma ave marinha encontrada ao longo da costa do Atlântico até a década de 1870. Então, ele criou semelhanças de um periquito Carolina, o grande auk, uma galinha de saúde e o pombo-passageiro. Todas as cinco espécies já viveram na América do Norte, mas estão agora extintas, como resultado do impacto humano em suas populações e habitats.
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A ideia de McGrain era simples. Ele iria lembrar essas aves em bronze e colocar cada escultura no local onde a espécie foi vista pela última vez. O escultor consultou biólogos, ornitólogos e curadores de museus de história natural para determinar onde os pássaros foram vistos pela última vez. O diário de um explorador e colecionador de ovos o apontou para partes da Flórida Central como o último paradeiro conhecido do periquito da Carolina. Ele seguiu as marcas de espécimes de patos Labrador no Museu Americano de História Natural para a costa de Jersey, Chesapeake Bay, Long Island e, finalmente, para a cidade de Elmira, Nova York. E registros sólidos do último rebanho de cabeças de gado o levaram a Martha's Vineyard.
McGrain e seu cunhado, em 2010, tomaram a estrada para explorar esses locais - uma divertida viagem de carro capturada em um documentário chamado The Lost Bird Project - e negociaram com autoridades municipais, bem como parques estaduais e nacionais, para instale as esculturas. Seu grande auk está agora no Point de Joe Batt, na Ilha do Fogo, em Newfoundland; o pato labrador está no Brand Park em Elmira; a galinha da saúde está na floresta do estado de Manuel F. Correllus no vinhedo de Martha; o pombo-passageiro está no Grange Audubon Center, em Columbus, Ohio; e o periquito Carolina está no Kissimmee Prairie Preserve State Park, em Okeechobee, Flórida.
McGrain não é estranho ao cruzamento da arte e da ciência. Antes de se concentrar em escultura na Universidade de Wisconsin, Madison, ele estudou geologia. "Eu sempre pensei que minha educação inicial em geologia foi realmente minha primeira educação no que significa ser um escultor. Você olha para o Grand Canyon e o que você vê lá é tempo e processo e material. Tempo e processo e material têm permaneceu os três componentes mais importantes da minha vida criativa ", diz ele. O Guggenheim é atualmente um artista residente no Laboratório de Ornitologia da Universidade de Cornell. Ele diz que, embora ele sempre tenha tido interesse na história natural e nas ciências físicas, essas paixões nunca se uniram em um único esforço como o fizeram com o Projeto Pássaro Perdido.
Desde que implantou suas esculturas originais em todo o país, McGrain lançou modelos idênticos que viajam para várias exposições. Essas versões estão agora em exibição nos jardins do Smithsonian. Quatro estão localizadas no Jardim Enid A. Haupt, perto do Castelo Smithsonian, e o quinto, do pombo-passageiro, está no Urban Habitat Garden, em razão do Museu Nacional de História Natural, onde ficará até 15 de março. 2015.
A série de esculturas chega ao National Mall logo antes de "Once There Were Billions: Birds Desaparecidos da América do Norte", uma exposição da Smithsonian Libraries inaugurada no Museu de História Natural em 24 de junho de 2014. O show, comemorando o 100º aniversário da morte de Martha o pombo-passageiro, o último indivíduo da espécie, apresentará Martha e outros espécimes e ilustrações dessas aves extintas. A Smithsonian Libraries planeja exibir o filme de McGrain, The Lost Bird Project, e hospedá-lo para uma palestra e assinatura de seu próximo livro no Museu de História Natural em 20 de novembro de 2014.
McGrain usou espécimes de história natural, desenhos e, em alguns casos, fotografias, como referência ao esculpir seus pássaros. (Cortesia do projeto The Lost Bird) 
Os fazendeiros frustrados com o fato de as aves comerem suas safras, os caçadores de penas e os traficantes que os vendiam como animais de estimação contribuíram para o declínio da população de periquitos da Carolina, outrora florescente na América do Norte. (Cortesia de Jonathan Kavalier) 
O grande auk, um pássaro parecido com um pinguim, era caçado por sua carne e penas. Está extinto desde a década de 1840. (Cortesia de Jonathan Kavalier) 
No século 19, as galinhas foram caçadas e consumidas regularmente. Um último rebanho viveu em Martha's Vineyard até a década de 1920. (Cortesia de Jonathan Kavalier) 
O último pato Labrador foi baleado em Elmira, Nova York, em 12 de dezembro de 1878. Um número menor de moluscos, a presa do pássaro, provavelmente levou à morte da população. (Cortesia de Jonathan Kavalier) 
Martha, o último pombo-passageiro, morreu no zoológico de Cincinnati há um século. (Cortesia de James Gagliardi) Quais foram suas motivações? O que te inspirou a assumir o projeto Lost Bird?
Como escultor, quase tudo que faço começa com materiais e um desejo de fazer alguma coisa. Eu estava trabalhando na forma de um pato, que eu pretendia transformar em uma espécie de abstração, quando o livro de Chris Cokinos intitulado Esperança é o Coisa com Penas, meio que pousou em minhas mãos. Esse livro é uma crônica de seus esforços para lidar com a extinção moderna, particularmente pássaros. Eu fiquei realmente comovido. A coisa que realmente me impressionou foi que o pato Labrador tinha sido levado à extinção e foi visto pela última vez em Elmira, Nova York, em um lugar chamado Brand Park. Elmira é um lugar que eu costumava visitar quando criança, e eu estava naquele parque. Eu não tinha ideia de que aquele pássaro foi visto pela última vez lá. Eu nunca tinha ouvido falar do pássaro. Eu pensei, bem, como um escultor que é algo que eu possa abordar. Aquele estudo de argila em meu estúdio que tinha começado como uma inspiração para uma abstração logo se tornou o pato Labrador, com a intenção de colocá-lo em Elmira para atuar como um memorial para a última aparição.
Como você decidiu sobre as outras quatro espécies que você esculpiu?
São espécies que foram todas levadas à extinção por nós, pelo impacto humano no habitat ambiental. Eu escolhi pássaros que foram levados à extinção há muito tempo, que ninguém vivo realmente experimentou estes pássaros, mas não tão longe que a extinção deles é causada por outros fatores. Eu não queria que o projeto se tornasse sobre a falha de quem é que estes estão extintos. É, claro, todas as nossas falhas. Conduzir outras espécies à extinção é um problema da sociedade.
Eu escolhi os cinco porque eles tinham habitats dramaticamente diferentes. Há a galinha da pradaria; o periquito pantanoso da Carolina; o pato labrador de algum lugar como a baía de Chesapeake; o Grande Auk, uma espécie de pinguim norte-americano; e o pombo-passageiro, que foi um fenômeno desses. Eles são muito diferentes em onde viviam, muito diferentes em seus comportamentos, e também abordam as principais maneiras pelas quais o impacto humano causou a extinção.
Como você fez cada um deles?
Eu começo com argila. Eu os modelo em tamanho real em argila, com base em espécimes de museus de história natural, desenhos e, em alguns casos, fotografias. Há fotografias de alguns periquitos de Carolina e algumas galinhas de charneca. Eu então amplio progressivamente um modelo até chegar a um barro de tamanho normal. Para mim, tamanho completo significa um tamanho com o qual podemos nos relacionar fisicamente. A escala dessas esculturas não tem nada a ver com o tamanho do pássaro; tem a ver com chegar a uma forma que nos encontramos como iguais. É uma forma muito grande de possuir, mas não é tão grande a ponto de dominar, como algumas esculturas em grande escala. Daquele tipo de argila em grande escala, basicamente, eu lancei uma cera, e através do processo de fundição de bronze de cera perdida, eu transformei aquela cera original em bronze.
Em fundição por cera perdida, você faz o seu original em cera, que a cera é coberta em um material cerâmico e colocada em um forno, a cera queima, e naquele vazio onde a cera uma vez foi você derramar o metal derretido. Estas esculturas são realmente ocos, mas o bronze tem cerca de meia polegada de espessura.
Por que você escolheu o bronze?
É um meio em que trabalhei por muito tempo. A razão que escolhi para isso é que não importa o quanto trabalhemos em engenharia de materiais, o bronze ainda é apenas esse material notável. Não enferruja. É afetado pelo ambiente em sua cor de superfície, mas isso não afeta sua integridade estrutural. Assim, em um lugar como Newfoundland, onde o ar é muito salgado, a escultura é verde e azul, como um telhado de cobre de uma antiga igreja. Mas, em Washington, essas esculturas permanecerão negras para sempre. Eu gosto que seja um material vivo.
Qual o impacto de colocar as esculturas originais nos locais onde as espécies foram vistas pela última vez nos telespectadores, você acha?
Eu acho que o que atrairá alguém para essas esculturas é seu contorno e forma atraente. Então, uma vez que a apreciação inicial de sua forma escultural capture sua imaginação, eu esperaria que as pessoas refletissem sobre o que os memoriais devem fazer, que é trazer o passado para o presente de algum modo significativo. Desta forma, eu acho que o primeiro passo da escultura é ajudá-lo a reconhecer que onde você está com este memorial é um lugar que tem um significado na história natural deste país e, em última análise, pede ao espectador para pensar um pouco sobre o preciosidade dos recursos que ainda temos.
A ornitologia sempre foi um interesse seu?
Eu tenho muitos ornitólogos para aplicar esse rótulo a mim mesmo. Eu diria que sou um amante de pássaros. Sim, acho que os pássaros são absolutamente fantásticos. É a combinação que realmente captura minha imaginação; é a bela forma dos animais; e então é a narrativa dessas espécies perdidas que é realmente cativante.
