O registro arqueológico da Islândia não revela muito sobre como os vikings honraram e eliminaram seus mortos. Apenas algumas centenas de sepulturas com idades para Viking foram encontradas na ilha-nação, apesar do fato de que cerca de 9 mil vikings viveram lá em 930 dC Como não há sinal de que eles tenham cremado seus mortos, suas práticas funerárias permanecem um mistério. Mas os pesquisadores descobriram um insight sobre seus costumes: análises de DNA mostram que muitos dos corpos enterrados em terra eram acompanhados por garanhões.
Os restos de cavalo são um dos itens mais comuns encontrados nos 355 túmulos vikings conhecidos descobertos na Islândia, com pedaços de 175 cavalos encontrados em 148 túmulos . Estudos anteriores sobre os ossos de cavalos descobriram que a maioria dos animais estava no auge da vida e provavelmente foram mortos para acompanhar o enterro. Mas sexar os cavalos tem sido difícil. Embora o exame da pélvis e dos dentes possa, às vezes, revelar o sexo de um cavalo, não é possível fazer isso com os esqueletos incompletos. É por isso que uma equipe multidisciplinar de geneticistas e arqueólogos se voltou para o teste de DNA. Observando os restos de 19 cavalos encontrados em cemitérios, eles descobriram que 18 deles eram machos, garanhões ou castrados, cavalos castrados. Três outros cavalos encontrados fora dos enterros foram testados e todos pareciam ser éguas que os vikings tinham comido. A pesquisa aparece no Journal of Archaeological Science
A descoberta sugere que os Vikings na Islândia logo desenvolveram seus próprios costumes funerários únicos quando chegaram à ilha por volta de 874 dC Os enterros em terra são quase exclusivamente homens mais velhos, com muito poucos bebês, crianças ou mulheres incluídas. Isso sugere que o enterro foi reservado para homens de alto status, enquanto o resto da população provavelmente foi enterrado ao ser afundado em lagos, pântanos ou no mar. A presença dos garanhões também sugere que os animais foram considerados um símbolo de poder entre a população ou que eles acreditavam que os animais eram necessários para continuar na vida após a morte.
"A proporção entre os sexos e a distribuição etária dos cavalos mortos sugere que havia uma estrutura bem formada por trás dos rituais, em que o cavalo escolhido atuava como representante simbólico", disse Albina Hulda Pálsdottir, co-autora da Universidade de Oslo, a Mindy Weisberger. LiveScience. “A escolha consciente dos homens talvez estivesse ligada às características dos garanhões; virilidade e agressividade poderiam ter sido um forte fator simbólico ”.
O ritual poderia ter ajudado a construir uma identidade e uma cultura únicas para os Vikings na Islândia, e a forma como um cavalo foi sacrificado em um enterro - "teatralidade do ato e o drama violento e visceral" - pode ter influenciado sua popularidade, a equipe escreve no artigo, ajudando a “afirmar a identidade nórdica, não-cristã e construir status” no século X. “Os restos arqueológicos dos animais sepultados podem, assim, ser considerados como expressões materializadas de políticas culturais em uma nova sociedade sob formação ”, escrevem.
Pálsdottir adverte contra interpretar tais enterros usando uma lente contemporânea em um comunicado de imprensa sobre a descoberta. “Hoje em dia, é fácil imaginar esses rituais como uma forma de demonstrar poder, talvez como 'consumo conspícuo' que pretendia demonstrar riqueza e status, em vez de cobrir necessidades reais”, diz Pálsdottir. "Mas talvez os vikings pensem totalmente diferente."
Agora que eles têm o DNA dos cavalos islandeses, a equipe planeja compará-los a outros restos mortais da Era Viking encontrados no norte da Europa para descobrir exatamente de onde vieram os animais e, talvez, como eles são, relata Weisberger para a LiveScience. Embora o ritual de sacrifício de cavalos tenha morrido, os islandeses reverenciam as feras e protegem suas raças locais, que se acredita serem descendentes dos primeiros cavalos trazidos para a ilha pelos vikings há mais de um milênio.
