Na semana passada, o governo Obama revelou novas diretrizes para controlar as emissões de gases do efeito estufa nas usinas de energia dos EUA, um movimento que foi rapidamente caracterizado como um esforço para consolidar o legado do presidente na luta contra as mudanças climáticas.
Poucas horas antes, nos céus da Suíça, houve outro evento notável na evolução de como criamos e usamos o poder. Não produziu quase as manchetes do anúncio da Casa Branca, mas à sua própria maneira, poderia ajudar a mudar nossa visão do que é possível com a energia ainda descrita como "alternativa".
Estou me referindo ao vôo inaugural do Solar Impulse 2, uma aeronave de aparência bizarra, mas notável, que depende exclusivamente da energia solar para se locomover. É um avião com uma envergadura de quase 240 pés - maior do que um Boeing 747 - e um peso de pouco mais de 5.000 libras (o que é mais leve que a maioria dos carros).
Essas longas asas são cobertas com mais de 17.000 células solares, que alimentam quatro motores elétricos e giram as hélices. O sol o mantém no ar durante o dia e as baterias que funcionam com energia armazenada fazem o trabalho à noite.
Na segunda-feira passada, o Solar Impulse 2 voou por duas horas sem nenhum problema, embora a uma velocidade que a maioria de nós consideraria absurdamente lenta para um avião. Sua velocidade máxima na altitude máxima de cruzeiro é de 88 milhas por hora. Na maioria das vezes, ele voa muito mais devagar, mais perto de 40 milhas por hora, e à noite, ainda mais lento para economizar energia da bateria.
Veja como o Solar Impulse 2 lidou com sua primeira decolagem:
Por isso, parece mais do que um pouco louco ouvir que esse voo e o outro teste serão realizados no final deste ano e que estão levando ao que é visto como o teste definitivo: uma viagem planejada ao redor do mundo a partir de março próximo.
Você poderia fazer isso ao redor do mundo em menos de 80 dias neste avião, se você voasse sem parar. A última estimativa é que isso pode ser feito em 25 dias e noites sólidas - ou cerca de 500 horas - de voo. Mas a viagem será dividida em cinco ou seis etapas ao longo de vários meses, principalmente para o benefício dos dois pilotos que se revezarão nos controles.
Como há espaço para apenas uma pessoa no avião, isso significa alguns longos períodos de tempo no cockpit - até cinco dias inteiros quando o avião cruza o Oceano Pacífico. Para acomodar as necessidades básicas do piloto, o assento se converte em uma poltrona reclinável e serve como vaso sanitário. O piloto viverá essencialmente em um espaço não muito maior que o interior de um mini-Cooper, embora o assento se expanda o suficiente para que ele faça exercícios físicos. O cockpit não é pressurizado, nem tem calor, mas é revestido com isolamento térmico de alta densidade. E, por via das dúvidas, há um pára-quedas e uma balsa salva-vidas no banco de trás.
Os dois homens que pilotam o Solar Impulse 2, Bertrand Piccard e André Borschberg, sabem muito bem em que estão se metendo. Eles vêm desenvolvendo a tecnologia há 12 anos, e tiveram um gostinho disso no ano passado, quando voaram o antecessor menor do avião, o Solar Impulse 1, em uma série de saltos nos EUA.
Para se preparar para o seu vôo ao redor da Terra, Piccard e Borschberg aprenderam técnicas de auto-hipnose e meditação para ajudá-los a manter a concentração. Eles também se treinaram como se envolver em sono polifásico, tendo vários cochilos ao longo do dia, embora nada mais do que 20 minutos. E como o peso adicional deve ser reduzido ao mínimo, eles só podem levar cerca de 5 libras de comida e 84 onças de água por dia; Especialistas em medicina de altitudes elevadas elaboraram um plano de nutrição personalizado que cada um precisará seguir de perto enquanto cruzam o céu.
Sonhos não tão impossíveis
Então, por que eles estão fazendo isso?
Não é exagero dizer que é no sangue de Piccard. Em 1960, seu pai, Jacques, era um dos dois homens a bordo da batisfera abaixada na Fossa das Marianas, a parte mais profunda dos oceanos do mundo. Em 1931, seu avô, Auguste, foi o primeiro balonista a entrar na estratosfera da Terra.
Em 1999, o próprio Bertrand co-pilotou o primeiro balão a gás para viajar sem escalas ao redor do mundo. Foi durante essa viagem, depois que ele quase ficou sem propano enquanto atravessava o Atlântico, que ele decidiu tentar encontrar uma maneira de voar sem depender de combustível. Ele e Borschberg passaram anos planejando, projetando e encontrando investidores - isso não foi um desafio pequeno -, mas eles perseveraram e, em 2010, o Solar Impulse 1 fez o primeiro voo noturno movido a energia solar sobre a Suíça.
Ao se prepararem para a circunavegação planejada do planeta no próximo ano, os dois não têm ilusões sobre o impacto de sua missão. Eles não estão dispostos a reformular o voo humano - isso não é realista no futuro previsível. O que eles estão fazendo é empurrar o envelope da tecnologia solar. As baterias que alimentam os motores, por exemplo, foram projetadas com uma densidade de energia particularmente alta, e os tubos de fibra de carbono com os quais o avião é construído são mais leves que o papel.
O ponto, diz Piccard, é ampliar as possibilidades do que pode ser feito com energia renovável.
“Nosso objetivo”, disse ele ao Solar Power World, “é mostrar que agora é possível alcançar coisas consideradas impossíveis sem os combustíveis fósseis. No mundo de hoje, temos que cultivar o espírito pioneiro para libertar-nos das certezas e hábitos que nos aprisionam as velhas formas de fazer e pensar ”.
Outros planos solares experimentais estão disponíveis, mas a maioria é projetada para ser não-tripulada. Um deles, uma aeronave chamada Solara, projetada pela empresa Titan Aerospace, pretende funcionar mais como um satélite. Ele pode voar em altitudes mais elevadas e ficar no ar por cinco anos, de acordo com Tree Hugger, e pode ser usado para coisas como resposta a desastres ou vigilância.
O Solar Impulse 2 está mais próximo da realidade do que esse esforço, mas não se espera que seja usado mais amplamente ainda. O avião ainda é experimental, sem aplicação comercial, por enquanto. O foco no momento, disse Piccard, não é apenas o vôo de volta ao mundo de março, mas também a crescente conscientização sobre o futuro da tecnologia.
"Este é um símbolo do que podemos alcançar ... não é mais completamente estúpido se livrar das energias fósseis", disse Piccard em uma palestra no TED (abaixo). "O sucesso não virá se voarmos ao redor do mundo em um avião movido a energia solar. O verdadeiro sucesso virá se pessoas suficientes forem motivadas a fazer exatamente o mesmo em sua vida diária: economizar energia, ir às energias renováveis. Isso é possível. "
