Parece algo saído de um filme do Exterminador do Futuro . Engenheiros químicos da Universidade de Michigan desenvolveram um plástico que instantaneamente se cura quando é quebrado por uma bala ou outro projétil.
"Estávamos interessados em usar a ação para iniciar uma reação química", diz Scott Zavada, um candidato a PhD que trabalhou no projeto.
Zavada e seus colegas de laboratório estavam trabalhando em materiais de autocura para uso médico - adesivos cirúrgicos que poderiam ser usados em vez de pontos, por exemplo. Mas quando souberam que uma equipe do Centro de Pesquisas Langley da NASA estava trabalhando em tecnologia semelhante para tentar curar rapidamente buracos em trajes espaciais e habitats do espaço exterior, eles mudaram de marcha. Os engenheiros da Universidade de Michigan uniram forças com a NASA para criar um material que solidifica quando é exposto à atmosfera. “Quando começamos a trabalhar com a NASA, decidimos que poderíamos usar a ação do vazamento de oxigênio para impulsionar essa reação”, diz Zavada.
O objetivo deles era criar um material que pudesse se curar quase instantaneamente, porque, no espaço, um rasgo em um traje espacial ou quebra de uma parede da estação espacial pode ser mortal.
Zavada e seu assessor, Tim Scott, apresentaram uma solução. Eles imprensaram o tributylborane, um químico que endurece rapidamente quando é exposto ao oxigênio, entre duas camadas de plástico. Quando uma ou ambas as folhas de plástico foram perfuradas, o tributylborane imediatamente começou a endurecer, cobrindo o buraco.
Para aqueles que lembram aos engenheiros que não há oxigênio no espaço, Zavada diz: “Estamos confiando no oxigênio que sai pelo buraco que quebra a superfície. Qualquer lugar em que haja um humano residente, haverá oxigênio.
Scott diz que não houve nenhum grande momento de avanço; Os pesquisadores debateram durante algum tempo, e a primeira coisa em que se estabeleceram acabou funcionando bem. Para testar as propriedades curativas, os engenheiros fizeram a coisa mais óbvia que puderam pensar. Eles levaram o material para o alcance da arma e dispararam.
O desafio tem sido garantir que não haja oxigênio entre as folhas de plástico quando elas estão juntas. “Nós temos um laboratório muito específico aqui para a desgaseificação, então é meio difícil ir a um laboratório diferente e recriar essas condições”, diz Zavada. "Mas é muito traduzível, desde que você possa dissolver o oxigênio."
Materiais de autocura não são novos. Há, na verdade, uma gama bastante ampla de polímeros que podem curar a si mesmos, o que pode ser usado para coisas que variam de telas de telefones rachados a buracos em capas de chuva. Mas o que Zavada e Scott desenvolveram é de longe o mais rápido. Eles dizem, dependendo de quão grande é a punção e quão rapidamente o oxigênio se dissolve, cura em questão de segundos. "O nosso é mais adequado para coisas que precisam ser curadas muito rapidamente", diz Scott, "não, por exemplo, um arranhão na pintura, onde o prazo não importa."
No mês que vem, a equipe está levando o material para o Glenn Research Center da NASA em Cleveland para testá-lo em um ambiente controlado que imita o espaço. Todos os testes que eles fizeram até agora foram à pressão atmosférica, então eles querem ver como isso acontece em gravidade zero. Os pesquisadores esperam ser testados até o final do ano. De lá, eles entregarão o plástico para a NASA para ver como ele pode ser incorporado em trajes espaciais e habitats.
