Se você acha que a Austrália está cheia de criaturas estranhas agora, você deveria tê-la visto no final da última Era Glacial. Havia wombats do tamanho de Volkswagons, primos coalas que se pareciam com o mítico Urso Gota e enormes lagartos venenosos maiores do que os dragões de Komodo de hoje. Mas por que essas feras fantásticas desapareceram? Depois de uma década debatendo essa questão, um novo estudo está ajudando a reviver uma hipótese que havia sido anteriormente deixada de lado.
O que aconteceu na Austrália é apenas uma parte de uma história global no declínio dos maciços mamíferos do mundo. Daquele continente insular, passando pela Ásia, Europa, África e Américas, o fim da Era do Gelo, 12.000 anos atrás, testemunhou a queda mundial de muitas criaturas grandes e carismáticas, desde a preguiça gigante até o amado mamute lanoso. Em todos os casos, tanto os seres humanos quanto o aquecimento do clima têm sido implicados como suspeitos principais, alimentando um debate sobre como a extinção ocorreu e o que - ou quem - foi responsável.
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No que diz respeito à Austrália, os humanos foram promovidos como principais culpados. Não apenas os aborígenes que chegam cedo caçaram a megafauna, argumenta o argumento, mas eles teriam mudado a paisagem usando o fogo para limpar grandes áreas de pasto. Alguns especialistas apontam para o crash da megafauna da Austrália depois da chegada humana, há cerca de 50 mil anos, como um sinal seguro de uma blitzkrieg desse tipo.
Por exemplo, uma região chamada Sahul - que incluiu Austrália, Tasmânia e Nova Guiné durante a Era Glacial - perdeu 88 espécies de animais que pesavam mais de 220 libras. Estes incluíam cangurus enormes que se exibiam em vez de saltitar, tartarugas ninja da vida real com tacos de cauda e aves que não voam duas vezes o tamanho dos emas de hoje.
O problema é que não há provas concretas de que os seres humanos eram os principais culpados pelo desastre que se abateu sobre esses gigantes. Judith Field, arqueóloga da Universidade de New South Wales, que foca em megafauna e comunidades indígenas na Austrália e na Nova Guiné, diz que a hipótese da caça foi suspensa por causa de sua simplicidade atraente. "É uma boa frase de efeito" e "um argumento sedutor para culpar os humanos pelas extinções", dada a simplicidade de uma fábula moralista, diz ela. Mas quando se trata de provas concretas, Field diz, o papel dos seres humanos não foi comprovado.
Então, o que realmente aconteceu? A imagem está longe de ser completa, mas um trabalho da paleontologista Larisa DeSantis, da Universidade Vanderbilt e Field publicou na revista Paleobiology argumenta que o surgimento de um clima mais quente e seco poderia ter mudado dramaticamente a vida selvagem da Austrália antes que os humanos pusessem os pés no chão. continente. E, embora esse evento tenha sido natural, é um presságio assustador do que pode acontecer com nossa vida selvagem moderna, se não fizermos nada para impedir o flagelo das atuais mudanças climáticas provocadas pelo homem.
Cuddie Springs é o único local no continente australiano que produziu evidências insólitas fósseis da coexistência de humanos e megafauna, como mostrado aqui pela descoberta de um artefato de pedra em flocos e o osso de uma ave gigante que não voa. (Judith Field / Universidade de Nova Gales do Sul) Os pesquisadores se concentraram em um local no sudeste da Austrália conhecido como Cuddie Springs, que acabou por ser um lugar ideal para interrogar o destino da megafauna do continente. As incursões científicas iniciais concentraram-se na busca de pólen fóssil para reconstruir ambientes antigos, diz Field. Mas, no processo, os pesquisadores também encontraram fósseis e artefatos arqueológicos que indicavam megafauna e os humanos viviam lado a lado por 10 mil anos ou mais.
"A combinação do osso fóssil, o registro de pólen e a arqueologia tornam esta uma oportunidade realmente única para investigar a relação entre os três", diz Field.
Melhor ainda, diz DeSantis, Cuddie Springs possui leitos mais velhos de fósseis depositados muito antes da chegada humana. Isso proporcionou uma oportunidade para documentar as mudanças ao longo de um período maior de tempo, “e avaliar as respostas da dieta às mudanças de longo prazo no clima”, diz ela. Para esse fim, os paleontólogos concentraram-se em fósseis dispostos em dois horizontes - um com 570.000 a 350.000 anos e outro entre 40.000 e 30.000 anos de idade. Com base em pistas químicas sobre dieta e danos microscópicos nos dentes marsupiais encontrados nessas camadas, os pesquisadores conseguiram documentar quem estava por perto e o que estavam comendo em cada camada.
Se você fosse capaz de usar uma máquina do tempo entre os dois períodos de tempo, seria perdoado por pensar que havia se movido pelo espaço e pelo tempo. "Cuddie Springs, cerca de 400 mil anos atrás, era mais úmido", diz DeSantis, e havia vegetação suficiente para os vários herbívoros se tornarem um pouco especializados em suas dietas. Cangurus, wombats e herbívoros gigantes chamados diprotodontídeos que pastam em uma variedade de plantas arbustivas, incluindo a erva-sal. Há 40 mil anos, um clima mais quente e seco havia transformado a paisagem e as dietas dos mamíferos.
No final da Idade do Gelo, os marsupiais comedores de plantas estavam todos comendo mais ou menos a mesma coisa, e os tipos de plantas que eram melhores em reter água para esses mamíferos eram muito mais raros. Saltbush, por exemplo, ficou menos palatável porque, segundo DeSantis, “se você não consegue encontrar água há dias, a última coisa que você vai comer é comida salgada que exige que você beba mais água”. mais seco, os recursos tornaram-se escassos e a competição pela mesma comida aumentou.
De acordo com DeSantis, isso sugere que “as mudanças climáticas enfatizaram a megafauna e contribuíram para sua eventual extinção”.
Saber como a mudança climática impactou os mamíferos da Austrália há milhares de anos não é apenas história antiga. A NASA informou recentemente que acabamos de passar pelo ano mais quente já registrado em uma sequência contínua de anos excepcionalmente quentes. A única diferença é que agora, nossa espécie está impulsionando as mudanças climáticas. "A Austrália está projetada para experimentar secas mais extremas e intensos eventos de precipitação", diz DeSantis, incluindo um aumento projetado de temperatura de cerca de 1-3 graus Celsius até 2050, graças ao Homo sapiens e nossa fábrica de queima de combustíveis fósseis estilos de vida dependentes da agricultura.
Olhar para o passado pode nos ajudar a nos preparar para o que está por vir. "Dados de Cuddie Springs sugerem que provavelmente há um ponto de inflexão além do qual muitos animais serão extintos", diz DeSantis. Estamos no caminho certo para jogar de novo essa catástrofe - e as mudanças climáticas de hoje não podem ser interrompidas ou revertidas, o mínimo que nossas espécies podem fazer é se preparar para isso. “Sempre aprendi na escola que a importância de estudar história é garantir que a história não se repita”, diz DeSantis.
Olhar para os fantasmas da mudança climática do passado nos dá uma prévia do que está por vir - e o que podemos perder se não agirmos.
