A sonda Cassini da NASA tem circulado em torno de Saturno e suas muitas luas nos últimos 13 anos, enviando de volta as primeiras imagens aproximadas do Encelado geologicamente ativo, a tempestade hexagonal de Saturno, e Mimas, uma lua que se parece com a Estrela da Morte. Sua última descoberta, no entanto, não é tão ameaçadora - no início desta semana, a Cassini enviou de volta as melhores imagens da lua Pan, um pequeno corpo de 21 milhas escondido no anel A do planeta, relata Nadia Drake, da National Geographic .
A coisa mais impressionante sobre Pan é a sua forma incomum. Quando as luas vão, Pan é francamente fofo, com um corpo principal de forma oval rodeado por uma crista equatorial. A lua foi descrita por astrônomos e jornalistas como uma lua ravioli, uma empanada espacial, uma noz e um pierogi. Loren Grush, do The Verge, relata que a equipe do site comparou a lua a meio abacate, um umbigo, pão fresco naan, chapéu de Gilligan, uma espinha no espaço e um hambúrguer inclinado a 80 graus.
Enquanto estuda a lua pode deixar alguns pesquisadores com um pouco de fome, Mark Showalter, pesquisador sênior do Instituto SETI que, junto com um colega, descobriu a lua em 1990, examinando dados da missão Voyager 2, acha as imagens fascinantes . "Isso está muito longe dos" pontos "indescritíveis que eu estava rastreando em 1990 nas imagens da Voyager!", Ele diz a Drake. "É muito gratificante, finalmente, ver o close de Pan."
Então, por que a pequena lua tem uma forma tão incomum e deliciosa? Stephanie Pappas, da LiveScience, explica que a lua é conhecida como “pastor” porque, ao orbitar Saturno dentro dos anéis icônicos do planeta, sua gravidade varre uma área dentro do anel livre de partículas empoeiradas. A gravidade de Pan mantém aberta uma abertura de 200 milhas de largura no anel A de Saturno, conhecido como Encke Gap. Showalter diz a Drake que é provável que parte do pó fino esteja em Pan, e como o anel é muito mais fino que a lua, ele se acumulou em um "disco de acreção equatorial" ou em torno do meio de Pan.
Pan não é a única lua que pode dar certo com um pouco de marinara. A lua de Saturno, Atlas, que orbita na borda externa do anel A, também tem uma forma de disco. A Cassini obteve algumas imagens passageiras da Atlas em 2015, mas é improvável que a sonda espacial tenha tempo para fazer uma sessão de fotos mais aprofundada com aquela lua antes da missão final da sonda: colidir com a superfície de Saturno em setembro de 2017.
Yum (NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciências Espaciais)
