Nesta tarde de sexta-feira, aproximadamente às 2:26, horário da Costa Leste, um asteróide com aproximadamente metade do tamanho de um campo de futebol (147 pés) de diâmetro passará muito perto da Terra - a apenas 17.200 quilômetros da superfície do nosso planeta. Dito isto, não há necessidade de se preocupar, pois os cientistas da NASA confirmaram com certeza há quase um ano que o asteróide não causará impacto e não representará nenhuma ameaça.
No entanto, a proximidade do caminho do asteróide é notável: ele chegará a uma distância 2 vezes maior do que o diâmetro da Terra, passando ainda mais perto do que alguns satélites geossíncronos que transmitem sinais de TV, meteorológicos e de rádio. Como Phil Plait escreve em seu abrangente post sobre o asteróide na Slate, “essa quase falha de um asteróide é simplesmente legal . É um grande Universo lá fora, e a Terra é um pequenino alvo. ”
O asteróide passará dentro do anel de satélites geossíncronos que orbitam a Terra. (Imagem via NASA / JPL) O asteróide - provavelmente feito de rocha e conhecido como Cientista do DA14 em 2012 - foi descoberto em fevereiro pelos astrônomos do Observatorio Astronómico de La Sagra, na Espanha. Asteróides, como os planetas, orbitam o Sol, e este também passou por nós em sua última órbita, mas a uma distância muito maior - ele chegou a cerca de 1, 6 milhão de milhas no último dia 16 de fevereiro. pode ser alterada significativamente pela influência da gravidade da Terra, e os cientistas calculam que ela não chegará perto de nós novamente até o ano de 2046, no mais curto espaço de tempo.
Na sexta-feira, porém, ele passará pela Terra entre as 18:00 e as 21:00 UTC (das 13h às 13h, horário do Leste, ou das 10h às 13h, no Pacífico) e chegará mais próximo às 19:26 UTC (14:26 11:26 am Pacific). Isso significa que observadores na Europa Oriental, Ásia e Austrália conseguem ver seu passe mais próximo à noite, enquanto os da América do Norte, Europa Ocidental e África terão que esperar até depois do pôr do sol, quando o asteróide já começou a se afastar.
Para todos os observadores, o asteróide será pequeno demais para ser visto a olho nu, embora deva ser visto com binóculos ou telescópio. Universo Hoje tem os detalhes técnicos sobre onde exatamente para localizar o asteróide no céu. Vários observatórios e organizações também transmitirão fluxos de vídeo do asteróide ao vivo, incluindo a NASA.
Um fly-by como o de sexta-feira não é particularmente raro em termos de mera proximidade. Há sete passagens de asteróides mais próximas no registro - em 2011, um minúsculo asteroide estabeleceu o recorde de quase-acidentes chegando a 3300 milhas da Terra, e em 2008, um ainda menor realmente entrou em contato com a atmosfera, queimando na África.
Ambas as rochas, no entanto, tinham menos de um metro de largura. O que distingue esse asteróide é que ele está passando perto e teoricamente grande o suficiente para causar grandes danos se um impacto ocorrer. Enquanto um asteróide deste tamanho passa aproximadamente de perto a cada 40 anos em média, uma colisão com um objeto deste tamanho só acontece uma vez a cada mil anos ou mais.
Que tipo de dano esse impacto causaria? Para uma comparação, muitos estão observando o evento de Tunguska, uma explosão sobre uma área remota da Rússia em 1908, que provavelmente foi causada por um asteróide de tamanho similar queimando na atmosfera. A explosão derrubou mais de 80 milhões de árvores cobrindo uma área de cerca de 830 milhas quadradas; os cientistas estimam que ela liberou mais de 1.000 vezes mais energia do que a bomba nuclear lançada em Hiroshima e provocou ondas de choque que teriam registrado um valor 5, 0 na escala Richter.
É claro que, ao contrário de 1908, agora temos o poder de observar os asteróides que se aproximam com bastante antecedência - e podemos evitar a possibilidade de colisões. Bill Nye está entre os que argumentam que este evento deve servir como um alerta para a importância de investir em infraestrutura de detecção de asteróides, como observatórios e telescópios em órbita. A Fundação B612 apóia esta missão e defende o desenvolvimento de tecnologias que possam alterar ligeiramente o caminho ou a velocidade de um objeto em aproximação para evitar um impacto.
Desta vez, pelo menos, temos sorte. Mas Ed Lu, ex-astronauta e chefe do B612, diz que este evento não deve ser considerado de ânimo leve. "É um tiro de advertência em nosso arco", disse ele à NPR. "Estamos voando em torno do sistema solar em uma galeria de tiro".
