Nas cavernas do leste do Brasil, vive um grupo de insetos alados que se acasalam de uma maneira que vai explodir sua mente.
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Montando o macho, as fêmeas do gênero Neotrogla penetram nos machos com um órgão semelhante ao pênis, em uma situação padrão de bloqueio e chave. Picos minúsculos seguram o pênis feminino para o macho, e ela engole o esperma do macho através do órgão tipo pênis.
É estranho - até mesmo para o mundo natural, que é cheio de animais fazendo coisas sexuais estranhas. Mas este talvez seja o primeiro exemplo de órgãos sexuais invertidos em qualquer animal. Uma equipe internacional de cientistas descreve este comportamento reprodutivo em um estudo publicado hoje na revista Current Biology .
Há quase duas décadas, Rodrigo Ferreira, ecologista de cavernas da Universidade Federal de Lavras, no Brasil, descobriu os insetos em uma expedição de espeleologia, mas a pouca idade do espécime tornou a identificação impossível. Recentemente, cientistas que trabalham no laboratório de Ferreira tropeçaram em outro espécime de insetos, então começaram a investigar, dando voltas no taxonomista Charles Lienhard, no Museu de História Natural de Genebra, na Suíça.
Ao dissecar os organismos, os pesquisadores perceberam que as fêmeas tinham uma estrutura interna semelhante a pênis (que provavelmente só estendiam durante o acasalamento) e os machos tinham uma vagina semelhante a uma bolsa. Nada na grande família de insetos das cavernas tinha semelhança, e eles perceberam que estavam olhando para um gênero inteiramente novo com órgãos sexuais revertidos. Ao todo, eles encontraram quatro espécies separadas neste gênero, chamadas Neotrogla .
“O mais impressionante do pênis feminino é a morfologia complexa”, diz Ferreira. A partir de dissecações, a equipe descobriu que cada estrutura feminina do pênis é específica da espécie, as espinhas do pênis ou cerdas de uma espécie específica correspondem a bolsos minúsculos na bolsa de sua contraparte masculina.
Mas abrir um inseto para ver seus órgãos sexuais é diferente de ver como funcionam esses órgãos sexuais. Os pesquisadores também observaram pares de insetos de uma espécie ( N. curvata) fazendo a escritura no laboratório. Os insetos também passaram muito tempo se acasalando - entre 40 e 70 horas. Isso é muito tempo para gastar com sexo, especialmente porque o sexo deixa os insetos abertos à predação.
Dois insetos de N. curvata que copulating em um ambiente do laboratório. (Foto: Yoshizawa et al.) 
Uma fêmea de N. aurora libera seu órgão semelhante ao pênis, em preparação para o acasalamento. (Foto: Yoshizawa et al.) 
Uma visão das âncoras espinhosas (em vermelho, roxo e verde) de uma fêmea de Neotrogla presa a bolsas na vagina masculina. (Foto: Yoshizawa et al.) 
O ecologista Rodrigo Ferreira coleta espécimes de Neotrolga em uma caverna no leste do Brasil. (Foto: Yoshizawa et al.) 
Um pênis retrata de um inseto fêmea de N. curvata . Coloração química colorida destaca diferentes tecidos no órgão. (Foto: Yoshizawa et al.) 
A entrada para um ecossistema de cavernas no leste do Brasil. Os jovens de Neotrogla às vezes podem ser vistos perto da entrada da caverna, enquanto os adultos preferem os cantos e recantos mais escuros de um abismo. (Foto: Yoshizawa et al.) 
Espinhos que contornam a membrana da estrutura do pênis deste espécime de N. aurora . (Foto: Yoshizawa et al.) Durante o acasalamento, o pênis espinhoso da fêmea fica firmemente ancorado no ducto de esperma da vagina masculina, permitindo que a fêmea receba o sêmen. Em outras palavras, esse pênis funciona mais como uma palha do que um bico. Se o macho tentasse se libertar, seu abdômen se abriria e ele perderia drasticamente seus genitais. Esses insetos femininos também se acasalam com vários machos e podem armazenar dois lotes de espermatozóides no corpo.
Os cientistas acreditam que o pênis geralmente evoluiu devido à competição entre machos por fêmeas férteis, e muitas restrições evolutivas teriam que se encaixar para uma reversão tão dramática. "Isso requer evoluções harmoniosas da genitália masculina e feminina e sua correspondência exata", diz Kazunori Yoshizawa, entomologista da Universidade de Hokkaido, no Japão, e co-autor do estudo.
Então, quais restrições evolutivas poderiam impulsionar esse cenário de flexão de gênero? Os cientistas têm um palpite de que o esperma vem com valor nutricional porque os insetos da caverna feminina acabam armazenando e depois consumindo o sêmen antes de produzir óvulos.
Os ambientes das cavernas são escuros, secos e com pouca comida - para os insetos, isso é cocô de morcego e morcegos mortos. “A escassez de alimentos parece ser muito importante para determinar quais espécies são capazes de colonizar esses ambientes”, diz Ferreira. “O pênis feminino, nesse contexto, é certamente uma boa ferramenta para obter um recurso nutritivo dos machos.” Assim, o esperma masculino constituiria um “presente nupcial” em termos científicos.
E há precedentes para esses presentes nupciais: os gafanhotos masculinos ( Poecilimon sp.) Transmitem alimentos com seus espermatozóides e as fêmeas competem por esperma nutritivo - eles até têm um apêndice especial para empurrar as fêmeas opostas para fora do caminho. Os insetos da caverna podem estar vivendo sob pressões evolutivas similares, mas confirmar essas suspeitas exige mais estudos.
Este não é o primeiro pênis espinhoso no mundo biológico: besouros machos, moscas de estrume, saguis, alguns pitões e gatos domesticados, todos têm pênis espinhosos. Alguns desses órgãos estimulam a fêmea; enquanto outros podem servir para derrubar violentamente a fêmea.
O que realmente diferencia as fêmeas de Neotrogla é que elas têm um órgão parecido com um pênis espinhoso, e isso bloqueia o macho no lugar. Essa é uma inversão total de papéis no conflito sexual. O pênis da fêmea da gruta “ressalta esta variação no que significa ser macho e fêmea no reino animal”, diz Marlene Zuk, uma bióloga evolutiva da Universidade de Minnesota, em St. Paul, que não esteve associada ao estudo.
Órgãos semelhantes a pênis aparecem em outras espécies, mas nenhum é semelhante a este: uma fêmea de uma antiga espécie de ácaro preservada em âmbar tem um tubo como o órgão que os cientistas acham que pode ter sido usado para agarrar o macho durante o sexo; cavalos-marinhos fêmeas transferem ovos para os machos através de um órgão semelhante a um tubo chamado ovipositor, e os machos finalmente dão à luz; e finalmente, as hienas fêmeas copulam, fazem xixi e dão à luz através de um clitóris alongado chamado pseudopênis.
"Obviamente, mais pesquisas são necessárias, mas a coisa toda é completamente selvagem", diz Zuk.
“As pessoas tendem a ter uma visão da comédia de situação dos anos 50 no mundo animal”, explicou Zuk, mas, “há muitas maneiras de se manifestar a seleção dos sexos - de machos dominantes a fêmeas dominantes e, neste caso, genitália reversa ”.
