O Saara está se expandindo para o sul a uma velocidade de 30 milhas por ano - e parte do território recentemente adquirido no deserto é um pedaço de terra de 260 acres no centro-norte da Mauritânia, lar da aldeia de Chinguetti, outrora um vibrante centro religioso e religioso. . A areia se acumula nos caminhos estreitos entre prédios decrépitos, nos pátios de casas abandonadas e perto da mesquita que atrai peregrinos sunitas desde o século XIII. Depois de uma visita em 1996, o escritor e fotógrafo Kit Constable Maxwell previu que Chinguetti seria enterrado sem deixar vestígios em gerações. "Como muitas cidades desérticas ao longo da história, é uma casualidade do tempo e a face mutável da evolução cultural da humanidade", escreveu ele.
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Coincidentemente, nesse mesmo ano, a Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (UNESCO) designou a cidade como Patrimônio da Humanidade, o que destacou seu passado rico e seu futuro precário. No entanto, a sorte de Chinguetti não melhorou. Uma década depois, um relatório da UNESCO observou que a mudança climática global está causando um impacto: inundações repentinas sazonais, que causam erosão, e aumento da desertificação, o que leva a tempestades de areia mais freqüentes e erosão adicional. Trabalhadores em Chinguetti têm a tarefa de Seanphean de molhar a areia para evitar que ela seja explodida.
Chinguetti de hoje é uma sombra da metrópole próspera que já foi. Entre os séculos XIII e XVII, peregrinos sunitas a caminho de Meca reuniram-se aqui anualmente para trocar, fofocar e fazer suas orações na mesquita sobressalente, na maior parte sem adornos, construída com pedras não mortas. Um minarete delgado, quadrado-baseado é tampado por cinco finials do ovo de avestruz da argila; quatro demarcam as direções cardeais e a quinta, no centro, quando vista do ocidente, define o eixo em direção a Meca.
Caravanas do deserto eram a fonte da prosperidade econômica de Chinguetti, com cerca de 30.000 camelos se reunindo lá ao mesmo tempo. Os animais, que se revigoraram no retiro do oásis, levaram lã, cevada, tâmaras e milheto para o sul e retornaram com marfim, penas de avestruz, ouro e escravos.
Uma vez que abriga 20.000 pessoas, Chinguetti tem agora apenas alguns milhares de residentes, que dependem principalmente do turismo para sua subsistência. Isolado e de difícil acesso (a 65 milhas de Atar, por Land Rover; camelos não recomendados), é no entanto o ponto turístico mais visitado do país; sua mesquita é amplamente considerada um símbolo da Mauritânia. Os visitantes não-muçulmanos são proibidos de entrar na mesquita, mas podem ver os inestimáveis textos corânicos e científicos nas bibliotecas do bairro antigo e experimentar a tradicional hospitalidade nômade num ambiente simples.
Chinguetti é um dos quatro ksours, ou centros comerciais medievais, supervisionados pela Fundação Nacional da Mauritânia para a Preservação de Cidades Antigas (os outros são Ouadane, Tichitt e Oualata). O Comitê do Patrimônio Mundial das Nações Unidas aprovou amplos planos para a reabilitação e restauração de todos os quatro ksours e encorajou a Mauritânia a apresentar uma solicitação de assistência internacional para o projeto.
Mas tais esforços de preservação não irão evitar o inevitável, já que o Saara continua rastejando para o sul. A desertificação tem sido um processo contínuo na Mauritânia há séculos. As pinturas rupestres neolíticas encontradas na passagem de Amogjar, localizada entre Chinguetti e Atar, mostram uma exuberante pastagem repleta de girafas e antílopes. Hoje, essa paisagem é estéril. May Cassar, professor de patrimônio sustentável da Universidade College London e um dos autores do relatório da UNESCO de 2006 sobre mudanças climáticas, diz que a solução do problema da desertificação requer um esforço sustentado usando tecnologias avançadas.
Entre as tecnologias mais promissoras em desenvolvimento estão os métodos de purificação e reciclagem de águas residuais para irrigação; criando ou modificando geneticamente plantas que poderiam sobreviver em solo árido e carente de nutrientes; e usando satélites de sensoriamento remoto para identificar preventivamente áreas de terra em risco de desertificação. Até agora, esforços de baixa tecnologia em outras partes do mundo foram um fracasso. Ao longo da fronteira com a Mongólia, as autoridades ambientais chinesas procuraram recuperar terras invadidas pelo deserto de Gobi, plantando árvores, deixando cair sementes de aviões e até mesmo cobrindo o chão com esteiras de palha maciças. Tudo em vão.
"Nós, profissionais do patrimônio cultural, enfrentamos um dilema crescente de que podemos ter que aceitar a perda, que nem tudo pode ser salvo". diz Cassar. Ou, para citar um velho ditado: "Um deserto é um lugar sem expectativa".
Mesquita em Chinguetti, Mauritânia. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Mohamed Mahmoud no telhado de sua biblioteca da família Al-Hamoni, da qual ele é curador, em Chinguetti, Mauritânia. (Remi Benali / Corbis) 
Curador segurando um Alcorão do século XIV na Biblioteca Wenane em Chinguetti, Mauritânia. (Remi Benali / Corbis) 
Chinguetti é um dos quatro ksours, ou centros comerciais medievais, supervisionados pela Fundação Nacional da Mauritânia para a Preservação de Cidades Antigas. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Desert Biblioteque. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Mohamed Mahmoud, curador da biblioteca da família Al-Hamoni em Chinguetti, Mauritânia, lendo textos corânicos. (Remi Benali / Corbis)
