O que diabos são estes? pensou Rick Potts. O paleoantropólogo do Smithsonian estava olhando para um caroço pequeno, redondo e cor de carvão. A rocha grossa foi acompanhada por 85 outros, todos escavados no sítio da Bacia Olorgesailie no sul do Quênia.
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Durante a última década, o site revelou várias descobertas para Potts e sua equipe de pesquisadores do Smithsonian e dos National Museums of Kenya, incluindo milhares de ferramentas feitas por hominina, restos de mamíferos fossilizados e amostras de sedimentos que abrangem centenas de milhares de anos. . Mas os pedaços eram um mistério.
De volta ao laboratório, os pesquisadores os analisaram para descobrir que eram pigmentos negros: os mais antigos lápis-de-cera já descobertos, datados de cerca de 300 mil anos atrás.
Isso foi apenas o começo da intriga. Tendo estudado muito este site e esse período da evolução humana, Potts sabia que os humanos primitivos geralmente obtinham seus alimentos e materiais localmente. Esses “lápis de cera”, no entanto, foram claramente importados. Eles se formaram em um lago salgado, mas o corpo de água mais próximo que se encaixava naquela descrição estava a uns 29 quilômetros de distância. Isso foi muito mais longe do que a maioria dos habitantes provavelmente teria viajado em uma base regular, dado o terreno irregular. Então o que estava acontecendo?
Os pigmentos, acreditam Potts e seus co-autores, faziam parte de uma rede de comércio pré-histórica - que existia 100.000 anos antes do que se pensava anteriormente.
No local da Bacia Olorgesailie, os pesquisadores do Smithsonian encontraram evidências de comércio de longa distância, o uso de pigmentos de cores e ferramentas sofisticadas, todas datando de dezenas de milhares de anos antes do que acreditávamos anteriormente. Os pesquisadores acreditam que o ambiente durante esse período crucial era notavelmente mutável, com alta rotatividade de mamíferos e recursos não confiáveis. (Programa Smithsonian / Human Origins) Além dos nódulos de pigmento, os pesquisadores apontam para a transformação da tecnologia de ferramentas de pedra como prova dessa afirmação. No mesmo local, eles encontraram milhares de ferramentas novas feitas de materiais que foram transportados por longas distâncias. Eles relatam essas descobertas em uma série de três artigos relacionados publicados na Science; Além de Potts , os principais autores incluem Alan Deino, geocronólogo da Universidade da Califórnia em Berkeley, e a paleontologista Alison Brooks, da Universidade George Washington.
"A evidência mais antiga para o Homo sapiens na África oriental é de cerca de 200.000 anos atrás, então esta evidência da Idade da Pedra que estamos encontrando é significativamente antes disso", diz Potts, que é diretor do Programa de Origens Humanas do Museu Nacional de História Natural. lidera pesquisas em Olorgesailie há mais de 30 anos. “[Os primeiros seres humanos] eram raros em seu ambiente com base no registro fóssil em si, mas deixavam para trás esses cartões telefônicos duráveis, essas ferramentas de pedra. Então, sabemos muito mais sobre a transição no comportamento do que o tempo ou quem realmente fez essas ferramentas. ”
Essas mudanças comportamentais complexas sinalizam uma grande mudança na cognição, que pode ter dado aos humanos modernos uma vantagem sobre as outras linhagens de hominídeos existentes. Os pesquisadores ainda oferecem uma possível explicação para a mudança: instabilidade ambiental. Examinando os marcadores de mudança no ambiente circundante, os pesquisadores descobriram que esse profundo salto cognitivo aconteceu ao mesmo tempo que transformações dramáticas no clima e na paisagem.
A transição em questão em Olorgesailie se estende de 500.000 anos atrás a 300.000 anos atrás. No início desse turno, o hominídeo dominante era o Homo erectus, o mais antigo dos primeiros seres humanos conhecidos, que apareceu pela primeira vez há cerca de 1, 8 milhão de anos e se espalhou pelo mundo. O “homem íntegro” é frequentemente acompanhado pela machadinha, uma ferramenta de pedra que foi descoberta em locais na África, Ásia e Europa. As ferramentas de pedra em forma de pêra pertencem a uma tradição de tecnologia de ferramentas conhecida como Acheulean, que durou mais de um milhão de anos.
Mas por volta de 500 mil anos atrás, esses handaxes começaram a parecer um pouco mais refinados, diz o arqueólogo cognitivo Derek Hodgson, da Universidade de York, que não estava envolvido na nova pesquisa. “Você obtém simetria tridimensional nos handaxes, como se os homininos pudessem girar o objeto no olho da mente, o que é uma habilidade muito complexa para se conseguir”, diz Hodgson. “Essas ferramentas parecem refinadas demais e algumas são grandes demais para as necessidades funcionais.” Em outras palavras, essas ferramentas posteriores podem ter sido usadas para indicar status social ou para fins estéticos.
Potts e sua equipe da Olorgesailie também observaram essa evolução nos handaxes. O que começou como ferramentas estritamente funcionais feitas de pedra local foram gradualmente infiltradas pela ferramenta menor ocasional e material transportado. Há 300 mil anos, a transição em Olorgesailie estava completa. Os handaxes haviam essencialmente desaparecido, levando a uma nova era tecnológica chamada Idade Média da Pedra - e um novo tipo de homininos usando essas ferramentas menores.
Maquinas de mão mais antigas usadas pelos primeiros humanos no Quênia, antes de 320.000 anos atrás. (Programa Smithsonian / Human Origins) Quando e por que essa mudança aconteceu, e quem estava por trás disso, tem sido debatido há anos. O desafio no passado foi a falta de registro. "A tentativa de determinar o momento e as circunstâncias desse processo sofre de uma série de dificuldades conceituais e práticas", escrevem os arqueólogos Sally McBrearty e Christian Tryon em um artigo de 2006. Nomeadamente, os arqueólogos nunca foram capazes de encontrar sítios arqueológicos com camadas contínuas de sedimentos que atravessam essa transição, provavelmente porque o Vale do Rift estava passando por enormes rupturas tectônicas.
Os sedimentos da Bacia Olorgesailie sofrem com a mesma lacuna que falta, que se estende de 499.000 anos atrás a 320.000 anos atrás. O que aconteceu nesses anos misteriosos ainda está em debate. Mas o que emergiu do outro lado em Olorgesailie é algo nunca antes visto em uma data tão antiga: seres humanos que tinham habilidades sociais e cognitivas para criar ferramentas refinadas; redes de comércio de longa distância para obter materiais de fabricação de ferramentas ótimos, como obsidiana; e a adaptabilidade para sobreviver em um ambiente que incluía terremotos, vulcões e ciclos de umidade e flutuação descontrolados.
Assim, as próprias ferramentas estimularam a mudança neurológica, ou os cérebros maiores do Homo heidelbergensis - que usurparam o trono de Hominin de Erectus e acredita-se serem os ancestrais compartilhados do Homo sapiens e Neanderthals - permitem a criação dessas novas ferramentas? É uma consulta que os restos físicos não conseguem responder. "É como se os humanos fossem realmente inteligentes antes de haver computadores", diz Potts. “Essa é uma grande invenção, e, obviamente, somos as mesmas pessoas antes dos computadores, como depois.”
Hodgson concorda que as redes neurais provavelmente precisavam estar implementadas para a criação de novas ferramentas, e talvez essas redes neurais também estivessem relacionadas a novos comportamentos sociais, como alianças comerciais e uso de pigmentos. Mas entender a relação entre os humanos e seu ambiente imprevisível ainda é uma peça crucial do quebra-cabeça.
Potts examina uma variedade de machados de mão da Idade da Pedra Antiga na Bacia de Olorgesailie. (Programa Smithsonian / Human Origins) O Grande Vale do Rift é nomeado por sua localização no topo de um sistema de cordão intra-continental que tem sido tectonicamente ativo por milhões de anos. Durante a transição a equipe estava estudando, havia também um movimento para um ambiente mais seco com intervalos de umidade. Animais, plantas, paisagens estavam mudando: Ao examinar o registro fóssil da fauna, Potts e sua equipe descobriram que 85% das espécies de mamíferos sofreram extinção local durante a transição entre o Acheuleano e a Idade da Pedra do Meio.
Esses desafios ambientais podem ter levado os humanos a uma maior cooperação e exploração. “Se fosse todo homininídeo, isso teria sido um desastre, e isso poderia ter sido uma das razões pelas quais o modo de vida acheuliano desapareceu”, diz Potts. Talvez seja por isso que os povos da Idade da Pedra do Meio em Olorgesailie tenham de 50 a 60% de seus materiais de fabricação de ferramentas de longe - eles usaram o comércio como um meio de sobrevivência.
É uma narrativa intrigante, mas os pesquisadores ainda precisam preencher as lacunas no registro geológico para verificá-lo. Que é exatamente o que está no horizonte para Potts, e para paleogeologistas como Andrew Cohen, professor de geociências, ecologia e biologia evolutiva da Universidade do Arizona que já trabalhou com Potts no passado. Cohen lidera o Projeto de Perfuração de Locais e Paleolakes de Hominin e submeteu trabalhos baseados em amostras nucleares da região, o que elucidará ainda mais nosso conhecimento sobre as flutuações climáticas locais.
"A descoberta de um registro bastante contínuo do falecido Acheulean na Idade da Pedra Média é uma descoberta espetacular", diz Cohen sobre o trabalho de Potts. “Tentar diminuir o tempo da transição é um grande passo à frente.” Ele espera adicionar o próximo passo com registros climáticos muito mais detalhados para o mesmo tempo e lugar.
Esse tipo de pesquisa faz mais do que nos ajudar a entender de onde viemos. Estudar esses marcos no passado da humanidade, diz Cohen, poderia nos ajudar a nos preparar para um futuro no qual o clima da Terra é mais uma vez imprevisível. "Temos 10 ou mais espécies de hominídeos por aí, e todos foram extintos por razões que não entendemos", diz Cohen. “Eu acho que é imperativo que nós tentemos entendê-los. Não é apenas um evento evolutivo - são também eventos de extinção ”.
