Antes que o primeiro prisioneiro entrasse no Gulag Soviético, antes que “Arbeit macht frei” aparecesse nos portões de Auschwitz, antes mesmo do início do século XX, os campos de concentração encontravam seu primeiro lar nas cidades e vilas de Cuba.
O primeiro experimento moderno em deter grupos de civis sem julgamento foi lançado por dois generais: um que se recusou a trazer acampamentos para o mundo e outro que não o fez.
As batalhas se prolongaram durante décadas pelo desejo de independência de Cuba da Espanha. Depois de anos lutando com os rebeldes cubanos, Arsenio Martínez Campos, o governador geral da ilha, escreveu ao primeiro-ministro espanhol em 1895 para dizer que acreditava que o único caminho para a vitória consistia em infligir novas crueldades contra civis e combatentes. Para isolar os rebeldes dos camponeses que às vezes os alimentavam ou protegiam, ele pensou, seria necessário transferir centenas de milhares de habitantes rurais para as cidades controladas por espanhóis atrás do arame farpado, uma estratégia que ele chamou de reconcentração.
Mas os rebeldes mostraram misericórdia aos feridos espanhóis e devolveram os prisioneiros de guerra ilesos. E assim Martínez Campos não conseguiu iniciar o processo de reconcentração contra um inimigo que considerava honrado. Ele escreveu para a Espanha e se ofereceu para entregar seu cargo em vez de impor as medidas que ele havia estabelecido quando necessário. "Eu não posso", escreveu ele, "como representante de uma nação civilizada, seja o primeiro a dar o exemplo de crueldade e intransigência".
A Espanha recordou Martínez Campos e, em seu lugar, enviou o general Valeriano Weyler, apelidado de “o Açougueiro”. Havia poucas dúvidas sobre quais seriam os resultados. "Se ele não puder fazer uma guerra bem-sucedida contra os insurgentes", escreveu o The New York Times em 1896, "ele pode fazer guerra contra a população desarmada de Cuba".
Os civis foram forçados, sob pena de morte, a se mudar para esses acampamentos, e dentro de um ano a ilha abrigou dezenas de milhares de reconcentrados mortos ou moribundos, que foram considerados mártires em jornais americanos. Nenhuma execução em massa foi necessária; condições de vida horríveis e falta de comida acabaram tirando a vida de cerca de 150.000 pessoas.
Esses acampamentos não surgiram do nada. O trabalho forçado existiu por séculos em todo o mundo, e as instituições paralelas de reservas indígenas e missões espanholas prepararam o terreno para realocar os moradores vulneráveis de suas casas e forçá-los a ficar em outro lugar. Mas não foi até a tecnologia de arame farpado e armas automáticas que uma pequena força de guarda poderia impor uma detenção em massa. Com essa mudança, surgiu uma nova instituição, e a frase “campos de concentração” entrou no mundo.
Quando os jornais dos EUA informaram sobre a brutalidade da Espanha, os americanos enviaram milhões de quilos de fubá, batata, ervilha, arroz, feijão, quinino, leite condensado e outros alimentos básicos para os camponeses famintos, com as ferrovias oferecendo transporte gratuito para os portos costeiros. . Quando o USS Maine afundou no porto de Havana, em fevereiro de 1898, os Estados Unidos já estavam preparados para ir à guerra. Fazendo um apelo às armas perante o Congresso, o presidente William McKinley disse sobre a política de reconcentração : “Não foi uma guerra civilizada. Foi extermínio. A única paz que poderia gerar era a do deserto e da sepultura.
Esses acampamentos não surgiram do nada. O trabalho forçado existiu por séculos em todo o mundo, e as instituições paralelas de reservas indígenas e missões espanholas prepararam o terreno para realocar os moradores vulneráveis de suas casas e forçá-los a ficar em outro lugar.Mas a rejeição oficial dos campos foi de curta duração. Depois de derrotar a Espanha em Cuba em questão de meses, os Estados Unidos tomaram posse de várias colônias espanholas, incluindo as Filipinas, onde outra rebelião estava em andamento. No final de 1901, os generais dos EUA que lutavam nas regiões mais recalcitrantes das ilhas também haviam se voltado para os campos de concentração. Os militares registraram este turno oficialmente como uma aplicação ordenada de táticas medidas, mas isso não refletia a visão no terreno. Ao ver um acampamento, um oficial do Exército escreveu: “Parece fora do mundo, sem ver o mar - na verdade, mais como um subúrbio do inferno”.
Na África Austral, o conceito de campos de concentração havia se enraizado simultaneamente. Em 1900, durante a Guerra dos Bôeres, os britânicos começaram a transferir mais de 200 mil civis, a maioria mulheres e crianças, atrás de arame farpado para barracas de sino ou cabanas improvisadas. Mais uma vez, a ideia de punir civis evocava horror entre aqueles que se consideravam representantes de uma nação civilizada. "Quando é que uma guerra não é uma guerra?", Perguntou o membro do parlamento britânico Sir Henry Campbell-Bannerman em junho de 1901. "Quando é conduzido por métodos de barbárie na África do Sul".
Muito mais pessoas morreram nos campos do que em combate. Suprimentos de água contaminada, falta de alimentos e doenças infecciosas acabaram matando dezenas de milhares de detidos. Embora os bôeres fossem muitas vezes retratados como pessoas grosseiras indignas de simpatia, o tratamento dos descendentes de europeus dessa maneira era chocante para o público britânico. Menos atenção foi dada aos acampamentos britânicos para negros africanos que tinham condições de vida ainda mais miseráveis e, às vezes, apenas metade das rações destinadas a detentos brancos.
A Guerra dos Bôeres terminou em 1902, mas os campos logo apareceram em outro lugar. Em 1904, na vizinha colônia alemã do sudoeste da África - agora na Namíbia - o general alemão Lothar von Trotha emitiu uma ordem de extermínio para o rebelde povo herero, escrevendo “Todo Herero, com ou sem uma arma, com ou sem gado, será tiro."
A ordem foi rescindida logo depois, mas os danos infligidos aos povos indígenas não pararam. O herero sobrevivente - e mais tarde o povo Nama também - foi conduzido a campos de concentração para enfrentar trabalhos forçados, rações inadequadas e doenças letais. Antes que os campos fossem totalmente desmantelados em 1907, as políticas alemãs conseguiram matar cerca de 70.000 namibianos ao todo, quase exterminando os hererós.
Demorou apenas uma década para que os campos de concentração fossem estabelecidos em guerras em três continentes. Eles foram usados para exterminar populações indesejáveis através do trabalho, para limpar áreas contestadas, para punir supostos simpatizantes rebeldes, e como um porrete contra guerrilheiros cujas esposas e crianças foram internadas. Acima de tudo, os campos de concentração transformaram os civis em procuradores, a fim de chegar aos combatentes que ousaram desafiar o poder dominante.
Embora esses campos fossem amplamente vistos como uma desgraça para a sociedade moderna, esse desgosto não foi suficiente para impedir seu uso futuro.
Durante a Primeira Guerra Mundial, os campos evoluíram para enfrentar novas circunstâncias. O recrutamento generalizado significava que qualquer homem alemão de idade militar deportado da Inglaterra voltaria em breve a um uniforme para lutar, com o inverso também sendo verdadeiro. Assim, a Grã-Bretanha inicialmente se concentrou em prender estrangeiros contra os quais alegava ter suspeitas bem fundamentadas.
O secretário doméstico do Reino Unido, Reginald McKenna, rejeitou as chamadas por internação universal, protestando que o público não tem mais a temer da grande maioria dos alienígenas inimigos do que "do inglês mau comum". Mas com o afundamento do Lusitania em 1915 por um submarino alemão e a morte de mais de mil civis, o primeiro-ministro britânico Herbert Henry Asquith se vingou, trancando dezenas de milhares de “inimigos estrangeiros” alemães e austro-húngaros na Inglaterra.
Campo reconcentrado de Tanauan, Batangas, nas Filipinas, por volta de 1901 (Imagem cortesia da Coleção da Biblioteca Digital da Universidade de Michigan) No mesmo ano, o Império Britânico estendeu a internação a suas colônias e possessões. Os alemães responderam com prisões em massa de alienígenas não apenas da Grã-Bretanha, mas também da Austrália, Canadá e África do Sul. Os campos de concentração floresceram em todo o mundo: na França, Rússia, Turquia, Austro-Hungria, Brasil, Japão, China, Índia, Haiti, Cuba, Singapura, Siam, Nova Zelândia e muitos outros locais. Com o tempo, os campos de concentração se tornariam uma ferramenta no arsenal de quase todos os países.
Nos Estados Unidos, mais de dois mil prisioneiros foram mantidos em campos durante a guerra. O condutor nascido na Alemanha, Karl Muck, um cidadão suíço, acabou detido em Fort Oglethorpe, na Geórgia, depois de rumores falsos de que ele se recusara a conduzir “The Star-Spangled Banner”.
Ao contrário dos acampamentos coloniais anteriores, muitos campos durante a Primeira Guerra Mundial estavam a centenas ou milhares de quilômetros das linhas de frente, e a vida neles desenvolveu uma estranha normalidade. Os presos receberam números que viajavam com eles enquanto se mudavam de campo para acampamento. Cartas poderiam ser enviadas aos detidos e pacotes recebidos. Em alguns casos, o dinheiro foi transferido e as contas mantidas. Surgiu uma burocracia de detenção, com os inspetores da Cruz Vermelha visitando e fazendo relatórios.
No final da guerra, mais de 800.000 civis foram mantidos em campos de concentração, com centenas de milhares de pessoas forçadas a se exilarem em regiões remotas. A doença mental e as comunidades minoritárias destruídas eram apenas duas das taxas que esta internação de longo prazo exigia dos detidos.
No entanto, essa abordagem mais "civilizada" em relação aos estrangeiros inimigos durante a Primeira Guerra Mundial conseguiu reabilitar a imagem suja dos campos de concentração. As pessoas aceitaram a noção de que um grupo-alvo pode se entregar e ser detido durante uma crise, com uma expectativa razoável de que um dia seja libertado sem danos permanentes. No final do século, essa expectativa teria consequências trágicas.
No entanto, mesmo com o início da Primeira Guerra Mundial, as amargas raízes dos campos sobreviveram. O governo otomano fez uso de um sistema menos visível de campos de concentração com comida inadequada e abrigo para deportar armênios para o deserto da Síria como parte de um genocídio orquestrado.
E depois que a guerra terminou, a evolução dos campos de concentração tomou outro rumo sombrio. Onde os campos de concentração da Primeira Guerra Mundial se concentravam em estrangeiros, os campos que se seguiram - o Gulag soviético, o lacaio Konzentrations nazista - usavam os mesmos métodos em seus próprios cidadãos.
Nos primeiros campos cubanos, as mortes resultaram de negligência. Meio século depois, os campos seriam industrializados usando o poder de um estado moderno. O conceito do campo de concentração chegaria a sua apoteose nos campos de extermínio da Alemanha nazista, onde os prisioneiros eram reduzidos não apenas a um número, mas a nada.
O século XX fez do general Martínez Campos um visionário sombrio. Recusando-se a instituir campos de concentração em Cuba, ele dissera: “As condições de fome e miséria nesses centros seriam incalculáveis”. E, uma vez libertadas no mundo, os campos de concentração eram impossíveis de serem erradicados.
