No mês passado, James Hammond, vulcanólogo do Imperial College London, viajou com Clive Oppenheimer e Kayla Iacovino, da Universidade de Cambridge, para instalar seis sismógrafos no Monte Paektu - um vulcão ativo na fronteira entre a China e a Coreia do Norte, famoso por, entre outros. outras coisas, sendo o suposto berço de Kim Jong-Il. Hammond já havia colocado sismômetros em locais tão distantes quanto a Eritréia, a Etiópia e as Seychelles, mas instalá-los na Coréia do Norte foi um novo desafio.
“Quando falei pela primeira vez às pessoas sobre o projeto, houve um pouco de descrença. As pessoas pensam: 'você deve estar com raiva' ”, diz Hammond. “Às vezes, até pensei que não daria certo.”
Clive Oppenheimer e Kayla Iacovino (centro esquerdo e direito), junto com dois pesquisadores norte-coreanos, estão em frente ao Lago Chon, o lago da cratera do vulcão.
Sua equipe não é o único grupo de cientistas ocidentais a trabalhar na Coréia do Norte nos últimos anos, mas eles são um dos poucos e os primeiros a instalar equipamentos científicos no ambiente natural do país. Seu projeto começou, explica Hammond, como resultado do interesse de pesquisadores norte-coreanos.
"O vulcão tem uma história bastante dramática", diz ele. "Cerca de 1000 anos atrás, houve uma enorme erupção - estava entre as dez maiores erupções na história registrada, e caiu cinzas a mais de 1000 milhas de distância - então tem o potencial de ser muito explosivo". Entre 2002 e 2006, pesquisadores no lado chinês do vulcão, observou-se o aumento da atividade sísmica, juntamente com um ligeiro inchaço - ambos fatores que poderiam ser os precursores de uma explosão próxima.
Esse aumento da inquietação no vulcão fez com que pesquisadores do Escritório do Terremoto na Coréia buscassem especialistas externos no estudo de Paektu (às vezes escrito Baekdu e chamado Changbai na China). Eles se aproximaram do Projeto de Educação Ambiental (EEMP), com sede em Pequim, que contatou Richard Stone, que era então o editor da Ásia e já havia viajado pela Coreia do Norte para documentar a luta do país contra a tuberculose. Ele, por sua vez, recrutou Hammond e Oppenheimer para instalar equipamentos para ajudar a caracterizar a atividade do vulcão e, talvez, permitir que os cientistas um dia prevejam quando surgirá em seguida.
Depois de uma semana de viagem de coleta de informações em 2011, eles planejaram um projeto de pesquisa, que Stone documenta em um artigo publicado na Science . "Ninguém fez muita pesquisa sobre o que impulsiona o vulcão, do ponto de vista científico", diz Hammond.
Isso não é uma grande surpresa, dadas as sanções internacionais que impedem a maioria das pessoas de visitar a Coréia do Norte - quanto mais trazer equipamentos científicos - e o regime ultra-secreto do país. Nos anos seguintes, o grupo trabalhou para superar a burocracia que proíbe trazer e usar virtualmente toda a tecnologia externa (inclusive unidades de memória flash) para o país, em preparação para a viagem.
Então, no mês passado, o trio retornou e passou 16 dias no país. Um de seus principais objetivos era instalar seis sismógrafos em cabanas de concreto especialmente construídas na montanha. Os instrumentos - que medem com precisão o movimento sísmico no solo - ajudarão Hammond e outros cientistas a entender melhor a dinâmica interna de Paektu .
James Hammond (usando o chapéu) e Ryu Kum Ran (usando a jaqueta laranja) instalam um sismógrafo na ponte de Paektu, a alguns quilômetros abaixo do vulcão da cratera
“Essencialmente, sempre que ocorrerem terremotos em qualquer parte do mundo, nós os registraremos na Coréia do Norte e usaremos a forma como a energia interage com o solo abaixo para construir uma imagem do que é o interior do vulcão”, diz Hammond. "Se nós podemos entender isso, isso pode nos guiar em pensar sobre o potencial de futuras erupções."
Além disso, Oppenheimer e Iacovino coletaram amostras geológicas, principalmente pedra-pomes, de uma variedade de locais ao redor da montanha. “Ao coletar as rochas, você pode ter uma ideia do estado em que o vulcão estava antes de irromper”, diz Hammond.
Eles armazenaram alguns de seus equipamentos nas casas dos moradores locais, a maioria dos quais nunca havia visto um ocidental antes. "Eles eram incrivelmente legais, muito amigáveis", diz Hammond. “Nós até almoçamos com eles ocasionalmente. Todos pareciam felizes por estarem envolvidos e reconheceram que isso era algo importante que precisava ser feito ”.
Oppenheimer faz uma pausa para o almoço com colegas norte-coreanos perto da borda da cratera
Semelhante a como os poucos ocidentais que visitam a Coreia do Norte como turistas são obrigados a participar de uma excursão organizada pelo estado, a equipe de Hammond foi levada para ver uma série de sites oficialmente sancionados. "Nós fomos ao local de nascimento de Kim Jong-Il, que é, na verdade, nos flancos do vulcão", diz Hammond. “E vimos Arirang, o que é realmente especial - são 100.000 pessoas fazendo ginástica, e na parte de trás eles têm 10.000 pessoas segurando cartas que eles viram para fazer fotos.” Algumas das cartas, na verdade, mostravam Paektu, que é tradicionalmente considerada uma origem ancestral da cultura coreana, além do local de nascimento de Kim Jong-Il.
Hammond conta a viagem como um grande sucesso. Obstáculos logísticos obviamente permanecem - no futuro previsível, por exemplo, os dados dos sismômetros serão baixados e enviados a cada poucos meses pelo Escritório do Terremoto da Coréia, em vez de transmitidos em tempo real. Ainda assim, ele descobriu que trabalhar com pesquisadores norte-coreanos não era muito diferente de trabalhar com cientistas em qualquer lugar.
"A comunicação pode ser difícil, mas descobri que, uma vez que entramos na ciência, havia algo de uma linguagem comum para todos nós", diz ele. “Eles querem entender esse vulcão - é o que os impulsiona e é isso que nos impulsiona também”.
