Dentro de 40 anos de sua assinatura em 1776, a Declaração de Independência estava começando a mostrar sinais de envelhecimento e desgaste. Assim, em 1820, John Quincy Adams contratou o impressor William Stone para fazer 200 fac-símiles do precioso documento. Como relata Michael E. Ruane para o Washington Post, uma dessas cópias meticulosas, que há muito se acreditava ter sido perdida, ressurgiu recentemente no Texas.
Nos últimos dois séculos, o documento pertencia a James Madison, escondido atrás do papel de parede durante a Guerra Civil, e finalmente guardado em um armário de quarto. A cópia foi comprada recentemente pelo filantropo David M. Rubenstein.
A cópia original da Declaração, que está armazenada no Arquivo Nacional em Washington, DC, foi gravada em pele de bezerro e assinada por 56 delegados. De acordo com o site de Seth Kaller, o raro avaliador de documentos que facilitou a recente venda, a Declaração “frequentemente era desenrolada para exibição aos visitantes, e as assinaturas, especialmente, começaram a desaparecer depois de quase cinquenta anos de tratamento”. Preocupado com a posteridade do documento, Adams se virou para Stone.
Para fazer sua réplica, Stone passou três anos gravando uma cópia exata do documento original em uma placa de cobre. Uma vez que os 200 fac-símiles foram impressos, eles foram distribuídos para o Congresso, a Casa Branca e várias figuras políticas. O ex-presidente James Madison recebeu duas cópias.
Por muitos anos, Kaller diz a Ruane, os especialistas "não tinham idéia de que [esta cópia] havia sobrevivido". Mas, na verdade, ela foi mantida por gerações pela família de um Michael O'Mara de Houston, Texas, que redescobriu o documentou enquanto passava pelos papéis da família depois da morte de sua mãe em 2014. Sua família uma vez exibiu o exemplar de Madison em sua lareira, mas passou a acreditar que o documento era "inútil" e o transferiu para um closet, O'Mara conta a Ruane.
A cópia da declaração foi dada à mãe de O'Mara, que é descendente de Robert Lewis Madison, o sobrinho favorito de James Madison. Acredita-se que Robert Madison recebeu a cópia de seu tio. O documento posteriormente passou para as mãos do filho de Robert Madison, o coronel Robert Lewis Madison Jr., que serviu como médico para o exército confederado durante a Guerra Civil.
De acordo com um artigo de jornal de 1913 que O'Mara encontrou em meio aos papéis de sua família, a esposa de Madison Jr. decidiu esconder a cópia da Declaração atrás do papel de parede da casa da família durante o calor do conflito, temendo que caísse nas mãos. de soldados da União.
A pesquisa de O'Mara levou-o a Rubenstein, dono de quatro outros fac-símiles de William Stone. O trabalho de Stone é particularmente valorizado porque, como observa o site de Kaller, sua gravura "é a melhor representação da Declaração como o manuscrito parecia antes de sua deterioração quase completa".
A cópia recém-descoberta é, no entanto, notável pelo modo como sua primeira letra é embelezada. O "T" do documento, que começa com "A Declaração unânime ...", se desvia um pouco do "T" da Declaração original e inclui uma linha diagonal decorativa que passa por ele.
Escrito T na Declaração de Independência original (aprimorado para permitir comparação) (Cortesia de Seth Kaller) 
"T" na cópia da Declaração de Independência da Madison Stone, com uma barra transversal e um floreio curvo. (Cortesia de Seth Kaller) Depois que a cópia de Stone foi autenticada, os conservacionistas passaram cerca de dez meses estabilizando o documento, que sofreu danos causados pela umidade devido a seus métodos de armazenamento menos que convencionais. Rubenstein, que concordou em comprá-lo por um preço não revelado, diz a Ruane que planeja emprestar a cópia recém-descoberta para exibição; a primeira instituição a recebê-lo será o Museu Nacional de História Americana do Smithsonian.
"Essas relíquias foram produzidas com a idéia de que seriam apreciadas como imagens icônicas, mas é engraçado porque, por mais de um século, elas realmente não foram reconhecidas como tal", disse Kaller ao Smithsonian.com. "Não havia mercado para eles e nenhuma maneira fácil de exibi-los, e por isso eles foram esquecidos. É incrível que isso tenha sido preservado e agora descoberto."
