Os recifes de corais enfrentam uma infinidade de ameaças, desde a acidificação dos oceanos até o desenvolvimento costeiro e a mudança climática. Mas pelo menos quando se trata de ataques diretos, alguns corais têm defensores bem armados: caranguejos de guarda de coral. Esses pequenos crustáceos amarelos residem em corais pocilloporídeos - aqueles que parecem um pouco com couve-flor ou cérebros frouxos. Em troca de abrigo e nutrientes, os caranguejos defendem ferozmente seus hospedeiros de inimigos famintos, como caramujos e estrelas-do-mar-de-coroa-espinhos.
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Embora a relação entre o coral e o caranguejo já seja conhecida há algum tempo, os pesquisadores descobriram que é preciso mais do que apenas um posto no exército de caranguejos-guardas para manter a localização segura. A descoberta destaca a importância da biodiversidade não apenas através de uma variedade de tipos de animais, mas também dentro de um grupo de espécies aparentemente semelhantes.
Mais de 20 espécies de caranguejos de guarda de coral existem, e elas vêm em muitas formas e tamanhos. Muitas vezes, mais de uma espécie de caranguejo ocupará um único coral, e a diversidade de pinças e garras sugere que cada um dos caranguejos tem estratégias defensivas únicas. Para ter certeza, Seabird McKeon e Jenna Moore, da Smithsonian Marine Station, do Museu Nacional de História Natural, dirigiram-se para um invejável campo em Moorea, uma ilha na Polinésia Francesa onde a maioria dos caranguejos vive.
Nos últimos anos, os recifes de corais de Moorea sofreram uma praga de estrelas do mar de coroa de espinhos, criaturas espinhosas que podem crescer até o tamanho de uma tampa de lata de lixo. Esses animais vorazes percorrem os recifes em grupos de até 200, e sabe-se que as explosões desses predadores venenosos dizimam recifes inteiros.
Os cientistas realizaram vários ensaios experimentais para desvendar a relação entre os caranguejos, os corais e os predadores. Eles concentraram seus esforços em quatro espécies de caranguejos e depois dividiram essas espécies em diferentes classes de tamanho. Eles montaram tanques que incluíam corais e uma ou mais espécies de caranguejos e classes de tamanho. Então eles introduziram vários predadores famintos, incluindo estrelas do mar de coroa de espinhos e estrelas de almofada (um tipo de estrela do mar que se parece com um travesseiro super estofado).
Os resultados, descritos na revista PeerJ, mostram que, mesmo que outras espécies de pequenos caranguejos estivessem presentes, sem as garras da casa de força do maior caranguejo, os corais foram vítimas dos braços preênseis das estrelas do mar. Durante um período experimental de duas semanas, 64% dos corais sem os grandes caranguejos foram atacados pelas estrelas do mar e perderam 22% do tecido. Apenas 18% dos corais com grandes caranguejos residentes foram atacados, e essas vítimas foram despidas de apenas 2% de seus tecidos.
Crustáceos mais finos também tinham papéis importantes a desempenhar. Os caranguejos menores davam mais atenção a mastigar caracóis, que os grandes caranguejos ignoravam. Por outro lado, os caranguejos de tamanho médio preferiam defender-se contra as estrelas de amortecimento, mas permaneciam inativos se as estrelas-do-mar maiores da coroa-de-espinhos montavam um ataque. À luz destes vários deveres, os autores concluem que os caranguejos desenvolveram papéis complementares “, bem como uma hierarquia de eficácia defensiva entre diferentes espécies e tamanhos”.
Embora inteligente, essa estratégia complexa coloca os corais em perigo. Se uma espécie de caranguejo caísse - devido a mudanças climáticas ou outra ameaça ambiental - os corais ficariam relativamente indefesos contra o predador correspondente. Um número crescente de surtos de inimigos de corais parece ser desencadeado por declínios nos seus predadores devido à sobrepesca ou à destruição do habitat. Isso significa que os ataques contra os corais podem aumentar em frequência ou intensidade no futuro, potencialmente sobrecarregando os caranguejos-guarda.
O manejo de recifes de corais, portanto, não deve se concentrar apenas na proteção dos próprios corais, mas também dos minúsculos crustáceos que silenciosamente, mas diligentemente, executam a versão de conservação da natureza, conclui a equipe.
