Esta semana estou blogando de uma reunião de 1.000 ornitólogos em Portland, Oregon. Em um simpósio intitulado "Avian CSI", ouvi falar de maneiras sofisticadas pelas quais os biólogos aprendem detalhes íntimos sobre aves a partir de pequenos fragmentos de evidências recuperadas. Uma equipe de cientistas do Smithsonian é especialmente boa em identificar restos de aves - até meros pontos exumados das entranhas de uma cobra gigante. Acontece que o Everglades National Park tem uma demanda crescente por especialistas em identificação de refeições de cobra. As pítons birmanesas selvagens, provavelmente liberadas por donos de animais de estimação, se formaram em meio a um material divertido de 10 horas para uma população crescente, autossustentada e faminta. Autoridades do parque já capturaram e mataram mais de 600 das cobras. Alguns continham um complemento completo de ovos prontos para postura. Uma série de pássaros notáveis chamam os Everglades de lares, incluindo atordoadores como o colhereiro, o íbis escarlate, a garça avermelhada e a cegonha ameaçada de extinção e ameaçados de limpkin. E as necropsias de pítons capturadas revelaram muitas penas cobertas de lama digestiva python perfumada. Mas os funcionários do parque não tinham ideia de de que pássaros vinham. Então eles se voltaram para Carla Dove e o "laboratório de penas" no Museu Nacional de História Natural. Para conquistar seus IDs, a Dove usa métodos enganosamente de baixa tecnologia que dependem da experiência e da observação atenta. Existem tantas fontes de DNA no estômago de uma píton que as análises genéticas são complicadas. Em vez disso, Dove limpa meticulosamente penas e ossos, usando um exaustor para sugar o mais ofensivo dos cheiros. Às vezes, ela diz, corre pelo corredor para secar as penas com o secador de mãos no banheiro das mulheres.
Ela coloca penas limpas sob um microscópio para analisar sua estrutura microscópica, que difere de forma confiável entre diferentes grupos de aves. A pomba usa microscópios de luz tradicionais em vez de microscópios eletrônicos, porque ela precisa ver a amostra, não apenas a superfície. O passo final é comparar as refeições de pitão com os espécimes de referência na enorme coleção do Museu. Até agora, a equipe identificou cerca de 29 espécies das entranhas de Pythons de Everglades. As vítimas incluem tudo, desde a carriça da casa do tamanho de uma almôndega até a garça azul de 4 metros de altura. Trilhos, galeirões e galinules - aves esguias dos pântanos - são consumidos com mais freqüência, mas pelo menos uma cota de lobo e uma cegonha de madeira desapareceram nas gargantas-leopardo. Uma refeição incluiu até mesmo um magnífico fragata, uma ave marinha tropical com uma envergadura de sete pés cujo local mais próximo fica a 16 km de distância. O trabalho é fascinante, mas Dove diz que espera que as pessoas pensem duas vezes antes de liberar o python do qual se cansaram nos Everglades. Mesmo assim, ela diz, a população já pode estar bem estabelecida para trazer de volta o controle. Mas o trabalho aponta a forma como as coleções dos museus podem render dividendos inesperados. "Cento e cinquenta anos atrás, quando as pessoas começaram esta coleção", disse Dove, "eles não poderiam imaginar os usos para os quais colocaríamos esses espécimes" - incluindo a identificação de aves envolvidas em ataques aéreos bem como antigos estudos de DNA. "Mas eles são cruciais para o trabalho que fazemos hoje. É um lembrete de que precisamos continuar com essas coleções para fins que talvez ainda não tenhamos sonhado."
