Os entusiastas da ciência e entusiastas do espaço em todo o mundo estão aguardando ansiosamente o pouso do rover Curiosity on Mars da NASA, planejado para segunda-feira de manhã às 01h31, horário do leste dos EUA. O Mars Science Laboratory, criado para substituir Opportunity e Spirit, é o nosso robô mais avançado, e os cientistas da NASA esperam que ele nos ajude a aprender sobre o clima ea geologia marciana, coletar dados para uma potencial missão tripulada futura e talvez até encontrar evidências de que a vida poderia ter existido no planeta vermelho no passado.
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Os robôs espaciais podem ver informações mais detalhadas e viajar mais do que os humanos.
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O rover Curiosity da NASA viajou 154 milhões de milhas e agora começará a busca pelos ingredientes da vida no planeta vermelho
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“O objetivo geral é avaliar o potencial de habitabilidade do passado ou do presente na superfície”, diz o geólogo do Smithsonian John Grant, que está atuando como cientista participante da equipe Curiosity . "Podemos encontrar um lugar em Marte onde as condições possam ter sido habitáveis, e é a evidência que nos permite determinar isso realmente preservado?"
Um dos maiores desafios da missão, no entanto, é simplesmente pousar Curiosity com segurança em Marte. Ao longo de sete minutos, de quando atinge o topo da atmosfera de Marte, quando se trata de descansar na superfície, a embarcação de uma tonelada deve desacelerar de 13.000 para 1.7 milhas por hora. Essa façanha será alcançada através de uma rotina altamente coreografada - à medida que a nave desce, um pára-quedas supersônico a atrasa; depois, três foguetes dispararão para cima, formando um "guindaste celeste", do qual o rover será abaixado a uma velocidade controlada por meio de cabos de náilon. O pequeno vídeo da NASA sobre o desafio, Seven Minutes of Terror, abaixo, é obrigatório:
Depois que a Curiosity chegar, a parte divertida começa: O veículo embarcará em uma missão de dois anos para explorar a superfície de Marte em detalhes sem precedentes. A embarcação tem quase 3 metros de comprimento (aproximadamente o tamanho de um carro pequeno), significativamente maior que os vagões anteriores, e suas rodas maiores permitirão que ela ultrapasse obstáculos com até 30 polegadas de altura. Inclui três câmeras - uma câmera principal para vídeo e fotos, uma lente secundária para imagens microscópicas de amostras de rocha e solo e uma lente especial para capturar imagens da descida inicial. Além disso, as câmeras de navegação são montadas no mastro central e nos quatro cantos do rover para ajudar a evitar perigos.
O ofício também inclui uma série de novas ferramentas para analisar amostras de solo e rochas em termos de composição química. Um braço robótico com vários espectrômetros analisará o conteúdo mineral das rochas e um cromatógrafo a gás determinará a mistura gasosa da atmosfera de Marte em um nível molecular. O ChemCam, usado para análise remota de amostras, pode vaporizar um pedaço de rocha de mais de 20 metros de distância, disparando um pulso de laser direcionado, em seguida, analisa o conteúdo da rocha, recolhendo a luz emitida a partir dele.
“Com o Opportunity e o Spirit, podemos olhar em volta, aproximar-nos das rochas, colocar nossos instrumentos e dizer algo sobre sua química”, diz Grant. “Com o Curiosity, ainda podemos fazer tudo isso, mas agora temos todo um laboratório analítico a bordo, para que possamos dar os próximos passos e descobrir outras informações que possam indicar se isso pode ter sido ou não habitável”.
Após o pouso, a nave passará por uma série de verificações de equipamentos e começará a explorar seu local de pouso: Gale Crater. De particular interesse é uma montanha no centro da cratera conhecida como Mount Sharp, composta por uma série de camadas de sedimentos que os cientistas acreditam que poderiam nos ajudar a entender a evolução de Marte de um planeta com água líquida - e possivelmente compostos orgânicos - para ambiente estéril.
“Esses sedimentos em camadas, assim como as rochas sedimentares da Terra, registram as condições ambientais de quando foram depositados”, diz Grant. “Então, o que esperamos ter é efetivamente um livro que possa ser lido de baixo para cima, e conforme vamos capítulo a capítulo, camada por camada, podemos entender o que aconteceu com essas condições, como e por que elas mudaram e eventualmente como acabou no Marte que vemos hoje ”.
Grant está atualmente indo para o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia para estar com o resto da equipe da missão para o pouso de segunda-feira. Como os sinais da Curiosity levam 14 minutos para percorrer todo o caminho de Marte até a Terra, os cientistas são forçados a assistir efetivamente a uma versão de "atraso na gravação" do pouso - algo que torna o evento particularmente estressante para a equipe de controle.
“Como você está vendo os dados sobre a espaçonave chegando para um pouso, o pouso já aconteceu. É como assistir a Olimpíada à noite: alguém já venceu aquela corrida, mas você não sabe quem ”, ele diz. "É muito tenso e muito estressante, mas também é muito emocionante."
