Algo sobre o cervo morto não parecia certo para a bióloga Linda Kerley. A carcaça, exposta na neve da Reserva Natural do Estado de Lazovskii, na Rússia, foi colhida limpa, exceto couro e osso. Mas Kerley não viu sinais de que um grande predador - como os tigres de Amur que ela viera estudar - tivesse derrubado o animal. Com base nos rastros ainda visíveis na neve, parecia que o cervo estava correndo e de repente se curvou.
Kerley só descobriu o que realmente aconteceu depois que ela retornou ao acampamento para checar uma câmera remota que havia sido colocada na floresta. Em fotos tiradas algumas semanas antes, ela viu quando o cervo passou pela neve. Em suas costas, asas abertas, bico e garras cortando, era uma águia dourada.
Uma armadilha fotográfica capturou essas raras imagens de uma águia dourada atacando um jovem cervo sika no Extremo Oriente russo. (Linda Kerley, Sociedade Zoológica de Londres) 
É raro as águias douradas atacarem os veados, e é por isso que os biólogos acreditam que esse foi um ataque “oportunista”. (Linda Kerley, Sociedade Zoológica de Londres) 
Ao atacar grandes animais, a águia de ouro ataca com um aperto sustentado de suas garras. (Linda Kerley, Sociedade Zoológica de Londres) Ninguém jamais documentou uma águia dourada matando um cervo nessa região. Mas Kerley, que, junto com Jonathan Slaght, da Wildlife Conservation Society, publicou um relatório sobre o incidente no Journal of Raptor Research, sabia o que as enormes aves - com asas de até sete pés - eram capazes de fazer. Ela cresceu no leste do Oregon e fez seu trabalho de pós-graduação em Wyoming, lugares onde vivem águias-douradas. “Que uma águia derrubaria um cervo? Eu não fiquei chocado ”, diz ela.
Nomeada pelas distintas penas douradas na nuca, a águia dourada pode empregar até sete técnicas distintas de caça, cada uma correspondendo ao tamanho e à velocidade de sua presa. Ao atacar aves lentas, por exemplo, a águia-real sobe e desce rapidamente, literalmente derrubando os pássaros do céu. Se estiver perseguindo animais grandes, como o cervo, ele voa baixo no chão, esperando o momento certo para atacar com um aperto sustentado de suas garras.
A temível reputação da águia dourada conquistou respeito e até mesmo reverência ao longo da história. Na mitologia grega, foi o companheiro de Zeus, servindo como seu portador de mensagens ou presságios. Entre os falcoeiros na Europa medieval, era a "águia real", seu uso reservado aos reis. Mas nos tempos modernos, a proeza da águia de ouro como caçadora era quase sua ruína. As águias-douradas normalmente atacam animais de pequeno e médio porte, como gansos, coelhos e répteis. Mas seus ataques ocasionais a animais maiores - cordeiros, veados e até ursos marrons juvenis - levaram os fazendeiros dos Estados Unidos a acreditar que a ave estava acabando com o gado. Entre 1941 e 1961, cerca de 20.000 águias douradas foram disparadas de aviões. Em 1962, após estudos que contrariavam as alegações de que as águias eram uma ameaça para os meios de subsistência dos fazendeiros, o governo as designou como uma espécie protegida pelo governo federal.
Embora as águias douradas não sejam mais oficialmente perseguidas, elas ainda enfrentam ameaças, envenenadas pelo chumbo que comem de carcaças removidas, ou atacadas pelas pás de turbinas eólicas que às vezes voam.
A questão mais premente, no entanto, é a perda de habitat. Águias douradas são criaturas de espaço aberto - a estepe-arbusto, a pradaria, a tundra. Quando essas terras são convertidas em terras agrícolas, pavimentadas ou perdidas, pequenas populações de animais diminuem e as águias não têm motivos para ficar.
"As águias-douradas são predadoras da cadeia de alimentos, então o que acontece com elas reflete o que está acontecendo no ecossistema", diz Jim Watson, biólogo do Departamento de Peixes e Vida Selvagem de Washington que estuda as aves desde os anos 1970. . “É importante para nós entendê-los. Eles simbolizam o que é realmente selvagem ”.
