O que é mais assustador que um Velociraptor ? Um Velociraptor à noite. Esse é o gancho que usei na primavera passada, quando um estudo publicado na Science usou os anéis ósseos fossilizados que uma vez suportavam os olhos de dinossauros para discernir quais espécies poderiam ter corrido durante o dia e que espreitavam a noite. (Na verdade, você não teria muito a temer do Velociraptor em nenhum momento - o dinossauro emplumado era mais ou menos do tamanho de um peru e provavelmente se especializou em presas menores do que eles.) Desde o tempo em que o estudo foi publicado, outros pesquisadores levantamos questões sobre se podemos ou não usar restos de olhos de dinossauros para estudar seu comportamento.
A ideia por trás do estudo de 2011 da Science pelos paleontologistas Lars Schmitz e Ryosuke Motani foi relativamente simples. Nos dinossauros, como em muitos outros vertebrados, exceto mamíferos e crocodilianos, um anel de pequenos ossos ajudou a sustentar a pupila e a íris do olho. A estrutura é tecnicamente conhecida como um anel escleral e atua não apenas como um proxy para o tamanho dos olhos. Um buraco maior no meio do anel indica uma capacidade de absorver mais luz e, portanto, seria consistente com os hábitos nocturais, enquanto uma janela relativamente menor seria mais consistente com o comportamento diurno. Aplicado aos dinossauros, o estudo pareceu mostrar que muitos predadores caçavam à noite enquanto grandes herbívoros eram mais ativos durante as manhãs e noites.
Em um comentário publicado em dezembro do ano passado, no entanto, os pesquisadores Margaret Hall, Christopher Kirk, Jason Kamilar e Matthew Carrano apontaram que essa correspondência pode não ser tão simples. Além de questionar a análise estatística usada por Schmitz e Motani, Hall e co-autores observaram que há um considerável grau de sobreposição na anatomia do anel escleral entre animais ativos à noite e aqueles ativos durante o dia. Entre os pássaros e lagartos, por exemplo, os anéis esclerais de algumas espécies que habitam o dia são muito parecidos com os dos noturnos. A anatomia dos anéis esclerais pode não ser um preditor claro de comportamento.
Isso não quer dizer que os anéis esclerais não possam nos dizer coisas importantes sobre os olhos de animais extintos. Hall e colaboradores observaram que o diâmetro interno do anel escleral corresponde ao diâmetro da córnea - uma medida essencial para descobrir quanta luz pode penetrar no olho. O problema é que outra medida - comprimento axial, ou a distância da frente até a parte de trás do olho - é essencial para avaliar a visão dos dinossauros, mas nenhum espécime conhecido tem a anatomia preservada dos tecidos moles necessária para descobrir isso. Até que outros marcadores anatômicos de forma e tamanho dos olhos sejam encontrados, nossas inferências sobre se os dinossauros estavam ativos durante a noite ou o dia serão fracas. “Ainda não é possível reconstruir os padrões de atividade da maioria dos arcossauros fósseis com um alto grau de confiança”, concluíram Hall e seus colegas.
Schmitz e Motani emitiram uma refutação na mesma edição da Science . Em defesa de seu artigo, Schmitz e Motani rejeitam as críticas como baseadas no que consideram “dados não rastreados, suposições insustentáveis e métodos inapropriados” e afirmam que sua metodologia categorizou adequadamente o comportamento dos dinossauros com base no que se sabe sobre os animais modernos. . Em relação às minúcias anatômicas, como o comprimento axial do olho, Schmitz e Motani sugerem que a borda externa do anel escleral está correlacionada com o comprimento axial e, portanto, pode ser usada como um substituto para reconstruir as capacidades visuais de um animal. No total, Schmitz e Motani afirmam que “a inferência da nocturnalidade nos dinossauros da morfologia do anel escleral e da órbita é sólida”.
Boa parte dessa discordância lida com métodos de comparação e análise estatística que, devo admitir, estão acima da minha cabeça. Ainda existem questões importantes sobre a maneira como a anatomia do esqueleto se relaciona com a anatomia dos tecidos moles. Ao lidar com animais que foram extintos por milhões e milhões de anos, podemos reconstruir com precisão a forma e as características importantes de seus olhos? Algumas características esqueléticas definitivamente correspondem a estruturas de tecido mole, mas interpretar as capacidades desses olhos reconstruídos é uma tarefa mais difícil e o ponto central da contenção. Tenho poucas dúvidas de que havia dinossauros ativos à noite, no calor do dia, ao amanhecer e ao anoitecer, mas o truque consiste em descobrir com exatidão quais eram quais.
Referências:
Schmitz, L. e Motani, R. (2011). Nocturnality nos dinossauros inferidos da ciência escleral do anel e da órbita da órbita, 332 (6030), 705-708 DOI: 10.1126 / science.1200043
Hall, M., Kirk, E., Kamilar, J. e Carrano, M. (2011). Comentário sobre “Nocturnality in Dinosaurs Inferidos a partir da Morfologia de Anel Esclérico e Órbita” Science, 334 (6063), 1641-1641 DOI: 10.1126 / science.1208442
Schmitz, L. e Motani, R. (2011). Resposta ao Comentário sobre “Nocturnality in Dinosaurs Inferidos a partir da Morfologia do Anel Escleral e Órbita” Science, 334 (6063), 1641-1641 DOI: 10.1126 / science.1208489
