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A arqueóloga espacial Sarah Parcak usa satélites para descobrir ruínas egípcias antigas

Sarah Parcak é uma egiptóloga, mas seu laboratório é mais o Vale do Silício do que o Vale dos Reis: mesas elegantes, pufes, lanches abundantes e uma fileira de telas de computador que, mesmo depois das nove da manhã de segunda-feira, ainda exibem olhares negros vidrados. No centro de Birmingham, com ar-condicionado, não há necessidade de subir às 4 da manhã para vencer o sol punitivo do Nilo Delta. Também não é provável que qualquer pessoa que trabalhe aqui inale espinhos de esterco de morcego, ou contraia um parasita desagradável ao transpor campos de arroz inundados, ou enfrente um tumulto com um cão raivoso. Nessa sala calma e tranquila, onde algumas das mais excitantes explorações modernas do mundo antigo estão em andamento, a coisa mais próxima de um artefato histórico é o laptop gordo de Parcak, que ela não teve tempo de substituir nos últimos sete anos.

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"Todo mundo tira sarro de mim porque é uma fera", diz ela enquanto a máquina dispara e se agita. "Mas ainda funciona, e tudo está aqui."

E ela significa tudo.

Explorando diferenças sutis e, a olho nu, muitas vezes invisíveis na topografia, geologia e vida vegetal, Parcak, uma professora de antropologia de 38 anos da Universidade do Alabama em Birmingham, usou imagens de satélite e outras ferramentas de sensoriamento remoto para expor uma impressionante variedade de sites esquecidos de várias culturas perdidas. No Egito, sua área de especialidade, ela e sua equipe expandiram o alcance da civilização, localizando mais de 3.000 assentamentos antigos, mais de uma dúzia de pirâmides e mais de mil túmulos perdidos, e descobriram a grade da cidade de Tanis, de Raiders of the Lost. Fama da arca . Depois da Primavera Árabe, em 2011, ela criou, via satélite, um mapa de saques em todo o país, documentando como os túmulos saqueados apareceram como pequenas espinhas negras na paisagem e se espalharam como uma erupção cutânea. Ela apontou as ruínas de um anfiteatro no porto romano de Portus para arqueólogos que passaram toda a sua carreira escavando sobre ele, mapeando a antiga capital dácia do que hoje é a Romênia e - usando dados de câmera hiperespectrais - auxiliados na pesquisa em andamento para fósseis hominídeos pré-históricos em leitos de lagos quenianos desgastados.

Somente neste ano, suas imagens de satélite revelaram, na desolada Terra Nova, o que muitos acreditam ser o segundo local conhecido da Viking na América do Norte, bem como uma imensa plataforma cerimonial em Petra que milhões de visitantes da famosa cidade jordaniana, não poucos deles escavadeiras profissionais, completamente perdidas. Ela está agora ocupada mapeando por satélite todo o Peru para um projeto de crowdsourcing chamado GlobalXplorer, programado para estrear no início de 2017, que pode render seu mais ousado conjunto de revelações ainda. Enquanto isso, ela continua a encontrar novos achados, às vezes enquanto folheava o Google Earth em seu iPhone no aeroporto.

O Indiana Jones da órbita baixa da Terra aproveita a tecnologia do século 21 para descobrir tesouros enterrados há muito tempo.

Em uma disciplina onde a descoberta é tradicionalmente confinada a uma escavação de dois metros quadrados, Parcak trata os céus como suas trincheiras, peneirando pixels como areia. "Sarah está fazendo isso em uma escala maior do que qualquer outra", diz Patty Gerstenblith, diretora do Centro de Arte, Museu e Patrimônio Cultural da Universidade DePaul.

No laboratório, o antigo computador de Parcak finalmente recupera a consciência, e ela sorri, empurrando o cabelo cor de areia. Gostaria de saber qual novo conjunto de dados que veremos primeiro. Mas, em vez disso, ela está chamando na tela um mapa napoleônico do Nilo desenhado à mão, ainda que em forma digitalizada. "É como o Google Earth francês de 200 anos atrás", diz ela. Ela aponta uma “ vila arruinada ” que chamou sua atenção: ela espera que a imagem a leve mais para perto da cidade de Itjtawy, a capital perdida do Egito do Médio Reino.

"Não importa o quão modernas são as nossas imagens", explica ela. “Sempre voltamos a todos os mapas já feitos, porque eles contêm informações que não existem mais.” Somente depois de examinar a arquitetura local e as mudanças da paisagem durante milênios ela vai estudar imagens de satélite ricas em dados que revelam pistas latentes terrestres. Ela já usou o radar da NASA para localizar um rico subúrbio de Itjtawy, uma descoberta que ela confirmou no solo, analisando amostras de solo que revelam fragmentos de ametistas trabalhadas e outras pedras valorizadas. Junto com a referência cruzada das pesquisas da era colonial, o próximo passo é sobrepor imagens de satélite para fazer um mapa topográfico 3D da área, que pode indicar onde os antigos escolheram subir no solo, para escapar das enchentes do Nilo.

"As pessoas acham que sou Harry Potter, e eu aceno uma varinha sobre uma imagem e algo aparece e parece fácil", diz ela. “Qualquer descoberta em sensoriamento remoto se baseia em centenas de horas de estudo profundo e profundo. Antes de ver as imagens de satélite de um cemitério ou de um campo de pirâmides, você já deve entender por que algo deveria estar lá. ”

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Este artigo é uma seleção da edição de dezembro da revista Smithsonian

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Comparada com seu laboratório minimalista, a casa de Parcak em Birmingham, que ela divide com o marido, um arqueólogo chamado Gregory Mumford, é muito mais do covil estereotipado do egiptólogo, repleta de estatuetas de chacal e papiros e, incongruentemente, uma ruína de um castelo medieval de pedra ( na verdade o set de Playmobil do seu filho de 4 anos de idade). Entre seus toques favoritos está um esboço de Esfinge antigo emoldurado. Na interpretação desse artista, os olhos da Esfinge não são pedregosos nem cegos, mas brilhantes, inquisitivos e quase alarmados, como se vislumbrasse algo surpreendente lá de cima. Os arqueólogos anseiam por uma visão panorâmica como esta, instalando balões de ar quente, pipas, helicópteros, pára-quedas energizados e dirigíveis para tirar fotos de seus locais. Mas, até recentemente, as imagens de satélite não eram suficientemente nítidas para revelar as pequenas características que esses pesquisadores procuravam, como paredes de tijolos de barro.

Parcak sempre supunha que ela encontraria múmias à moda antiga - descendo para a terra, sem orbitar por satélite a uns 450 milhas acima. Ela teve seu primeiro sonho de tumba quando tinha cerca de 5 anos, o que era peculiar, porque nenhuma múmia habita sua cidade natal de Bangor, Maine. "Eu não fui levada para um museu", diz esta filha de donos de restaurantes que se tornaram assistentes sociais. "Aparentemente eu comecei a falar sobre o Egito."

Na Universidade de Yale, Parcak estudou egiptologia e arqueologia e embarcou em sua primeira escavação egípcia. Mas em seu último ano ela viu uma aula sobre “sensoriamento remoto”, o estudo da Terra de longe. O professor de Parcak, Yale, avisou que um estudante de arqueologia iria tropeçar em seu curso, que era um emaranhado de algoritmos, análises de espectro eletromagnético e programas de software. Parcak bombardeou o midterm. Por volta do final de um semestre de desespero e clamores obstinados, porém, surgiu um momento de clareza: o campo inteiro apareceu à vista, como a base de uma pirâmide escavada. Parcak percebeu que seu território natal do Egito, por ser uma área de grande interesse de vigilância do governo ocidental, oferecia alguns dos dados de satélite mais ricos disponíveis no planeta. “De repente”, ela diz, “eu entendi o sensoriamento remoto”.

Hoje ela alterna entre dados de satélite de ponta e trabalho de campo clássico. Muitas vezes, ela começa com uma fonte de acesso aberto, como o Google Earth, para ter uma idéia da paisagem, e depois para uma pequena área e, por algumas centenas a milhares de dólares, comprar imagens adicionais de uma empresa privada de satélites chamada DigitalGlobe. . Para me mostrar um procedimento importante, ela pega o iPhone e rola até o litoral da Europa Ocidental. "Somos um caminho muuuuito do Egito", diz ela. Há alguns anos, depois de consultar especialistas nórdicos e estudar arquitetura viking, Parcak começou a investigar o terreno de um fazendeiro em Papa Stour, entre as mais remotas ilhas Shetland da Escócia. Ela ordenou imagens de satélite infravermelho dos campos verdes e marrons tweedy. Depois de algum processamento no computador, uma linha rosa brilhante se revelou.

As plantas que crescem sobre estruturas enterradas tendem a ser menos saudáveis ​​porque seus sistemas radiculares são atrofiados. Essas diferenças de vigor raramente são aparentes na luz visível, a parte estreita do espectro eletromagnético que o olho humano pode ver: para os humanos, as plantas tendem a parecer uniformemente verdes. Mas certos satélites registram os comprimentos de onda infravermelhos refletidos pela clorofila da planta. Usando cores falsas e programas de software, Parcak corrige essas diferenças até que as plantas saudáveis ​​pareçam mais vermelhas na tela, e as mais doentes aparecem em rosa. Escavando perto da vegetação fúcsia de vegetação menos robusta, Parcak e seus colegas desenterraram uma robusta parede Viking, uma bacia de pedra-sabão e uma conta de cornalina facetada. Esses mesmos padrões espectrais ajudaram a concentrar a busca de Parcak pelo possível local Viking em Newfoundland, onde ela mais tarde dragou os restos aparentes de uma lareira e cerca de 20 libras de ferro torrado, um bom indicador da fabricação de ferro Viking.

E porque a Parcak trabalha frequentemente em desertos, ela está constantemente aprimorando seus métodos em áreas onde nem sempre é possível avaliar a vida das plantas. Suas imagens remotas podem expor as diferenças de umidade em superfícies acima de tijolos de barro enterrados, revelando estruturas misteriosas de edifícios desaparecidos. Em outros climas, as linhas de geada podem destacar ruínas, ou produtos químicos de sambaquis ou certos tipos de pedra podem sangrar no solo circundante, oferecendo uma assinatura espectral reveladora.

"Muitos de nós olhando para uma dessas imagens diziam: 'Belo deserto!'", Diz Eric Cline, arqueólogo da Universidade George Washington. “Mas então Sarah aperta um botão e de repente há uma cidade bem ali. Ela é uma artista e arqueóloga, porque é trabalho de um artista interpretar essas coisas ”.

Parcak frequentemente confirma descobertas feitas em sua escrivaninha visitando locais inéditos e perfurando a terra ou procurando por artefatos, um processo chamado de "verificação de terreno". Sua taxa de acerto no campo é de quase 100%. "Quando eu era criança", ela diz, "você poderia me mostrar um pedaço de trevo de três folhas e eu encontraria o trevo de quatro folhas".

A arqueóloga espacial Sarah Parcak usa satélites para descobrir ruínas egípcias antigas