Mesmo em uma colônia de formigas movimentada, alguns trabalhadores ficam ao redor e não fazem nada. E, no entanto, apesar de sua reputação geralmente laboriosa, a inatividade pode fazer parte da estrutura social natural de uma colônia de formigas.
Dois cientistas da Universidade do Arizona, Daniel Charbonneau e Anna Dornhaus, examinaram recentemente o comportamento preguiçoso de algumas formigas florestais norte-americanas da espécie Temnothorax rugatulus. O que eles descobriram foi que parece haver toda uma classe de trabalhadores de formigas cujo trabalho é não fazer muita coisa.
Para três dias separados durante três semanas, os pesquisadores observaram cinco colônias de T. rugatulus e rastrearam o comportamento de 250 formigas operárias, como Karl Gruber relata para a New Scientist . A partir de imagens de vídeo, eles analisaram e categorizaram as atividades das formigas. Quase metade das formigas passava o dia sem se mudar ou realizar trabalhos. Dos trabalhadores preguiçosos, nenhum parecia mais ou menos preguiçoso que os outros. Essas formigas tendiam a ser maiores e menos sociais. "Alguns trabalhadores são especializados em 'inatividade'", escrevem os pesquisadores. A consistência de seu comportamento sugere que ser preguiçoso pode ser um trabalho em si, não muito diferente do forrageamento.
Mas por que essas formigas são como batatas de sofá, enquanto outras fazem o trabalho pesado? Isso ainda é um mistério, explica Gruber. Eles poderiam ser um esquadrão de apoio ou servir como guardas contra as formigas procurando escravos. Essas formigas também podem servir como estações de refresco, fornecendo sustento a trabalhadores cansados. (Um fenômeno semelhante ocorre em formigas de honeypot.)
Seja qual for o propósito por trás de seu comportamento indolente, parece que as formigas preguiçosas são outra faceta do sistema de castas sociais da colônia.
