A idéia fascinante de que uma borboleta batendo suas asas na Ásia pode mudar o caminho de um furacão sobre o Pacífico é, infelizmente, provavelmente não precisa. Mas pequenas mudanças em uma parte da atmosfera podem, de fato, ter efeitos desproporcionais em outros lugares, um conceito conhecido como efeito borboleta.
O quão leve pode ser um desses fatores - e quão inacreditavelmente seus efeitos podem chegar - é vividamente ilustrado por uma nova descoberta de uma equipe internacional de cientistas e químicos atmosféricos dos EUA e de Israel. Como eles documentam em um estudo publicado na revista Science, a poeira soprada de lugares tão distantes quanto o deserto do Saara, na África, pode gerar chuva e nuvens de neve nas montanhas de Sierra Nevada, na Califórnia.
A equipe de pesquisa, liderada por Kimberly Prather, da Universidade da Califórnia, em San Diego, chegou à conclusão depois de usar aviões para coletar dados atmosféricos sobre as montanhas de Sierra Nevada, além de analisar a precipitação que caiu na represa Sugar Pine, no norte da Califórnia. Eles também rastrearam retroativamente as massas de tempestades no Pacífico e na Ásia para identificar a origem da poeira que encontraram nas nuvens.
A formação de nuvens depende de partículas minúsculas, como poeira, que servem como núcleos de condensação de nuvens ou núcleos de gelo - manchas que atuam como uma superfície na qual a água pode se condensar. Estudos anteriores descobriram que a poeira de lugares tão distantes quanto o deserto de Taklimakan na China pode ser espalhada pelo mundo. Mas os desertos temperados como o Taklimakan e o Gobi estão congelados a maior parte do ano, enquanto o Saara nunca congela, observaram os pesquisadores. Será que o Saara e os desertos no Oriente Médio podem ser uma fonte significativa de poeira durante todo o ano que, quando atingida na atmosfera, semeou tempestades em todo o planeta?
A resposta é sim. Das seis tempestades que os pesquisadores amostraram, todas mostraram pelo menos algum vestígio de poeira. Então, trabalhando para trás para determinar a origem de cada uma dessas massas de ar e usando dados existentes de estudos anteriores sobre as correntes de vento em todo o Pacífico, eles encontraram fortes evidências de que a maior parte da poeira havia se originado na África, Oriente Médio ou Ásia e viajado ao redor do globo. Além disso, a altura observada de várias correntes de ar (coletadas por um programa da Marinha dos EUA) nos dias em que as massas de ar teriam passado pelas regiões africana e asiática correspondia à altitude necessária para que as partículas fossem levantadas nas correntes de ar. .
As partículas de poeira transportadas pelo Pacífico a partir da África, Oriente Médio e China são as principais responsáveis pela formação de nuvens no oeste dos EUA (Image via Science / Creamean et al.) A análise por satélite das massas de tempestades que se moviam no Pacífico também confirmou que elas carregavam poeira por todo o caminho. Como mostrado no mapa acima, a maioria veio do nordeste da China ou do Taklimakan, mas uma quantidade considerável veio do Oriente Médio ou mesmo do Saara.
Embora o papel da borboleta em tudo isso pareça inexistente, o estudo descobriu que um tipo de criatura viva desempenha um papel na formação de nuvens: bactérias. Nos últimos anos, cientistas descobriram que as bactérias, junto com a poeira, podem ser elevadas na atmosfera e servir como núcleos para a formação de nuvens. Neste estudo, os pesquisadores descobriram que pequenas quantidades de bactérias foram misturadas com a poeira e provavelmente se originaram na Ásia e na África também.
Então, se você mora na Costa Oeste, da próxima vez que for pego em meio a uma tempestade, pense nisto: cada gota que atinge você pode conter poeira e bactérias que viajaram pela metade do planeta. Um olhar atento a algo tão mundano quanto o nosso clima diário pode abrir uma nova janela para a complexa interconectividade do nosso mundo.
