O fracasso épico da boneca falante de Thomas Edison

O leite derramado não interessou a Thomas Edison. "Derramei muita coisa", escreveu o prolífico inventor-herói americano em 1911, "e embora tenha sentido isso por dias, é rapidamente esquecido".

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Quase um século depois de sua morte, pouco a respeito de Edison corre o risco de ser esquecido - incluindo seus momentos de leite metaforicamente derramado. Os arquivos do Parque Histórico Nacional Thomas Edison, em Nova Jersey, contêm aproximadamente 5 milhões de páginas de documentos originais dos sucessos épicos de Edison nos domínios da gravação de som, imagens em movimento e energia elétrica - e seus fracassos - em minas, casas de cimento e canetas elétricas. e falando brinquedos.

Quando a nova exposição permanente “American Enterprise” abre em 1º de julho no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian em Washington DC, a lâmpada incandescente de Edison de 1879, o emblema popular de sua carreira de 69 anos como inventor, será apresentada ao lado seus fracassos mais intrigantes - sua boneca falante de 1890. Com 600 artefatos em exposição, a exposição explora a história dos negócios e da inovação de meados do século XVIII até o presente, e nessa crônica a boneca Edison, um fracasso comercial, atesta os fracassos que atendem e muitas vezes superam os sucessos. De acordo com Peter Liebhold, um dos curadores da exposição, "A boneca representa o fracasso de uma das divindades da invenção". Quando tudo foi dito e feito, Edison chamou os bonecos de "pequenos monstros". Liebhold, para quem eles contam uma essencial história das complexidades e dificuldades que se escondem por trás da invenção e da inovação, chama a boneca de “fracasso glorioso”.

"Nossas vidas, hoje, estão saturadas de sons que foram gravados anteriormente. Está em toda parte", diz Carlene Stephens, especialista em tecnologia do museu. “É quase impossível para uma pessoa do século XXI imaginar uma época em que não existia som gravado.” Mas havia. E em 1877 e com a idade de 30 anos, Edison, com seu fonógrafo de folha de flandres, quebrou aquela “barreira do som” em particular, produzindo pela primeira vez - sempre - sons que haviam sido gravados e depois reproduzidos.

Então, como agora, as extensões e aplicações da nova tecnologia mantinham a promessa de benefício social e lucro, mas apresentavam problemas. Embora Edison tenha identificado os brinquedos como uma forma de explorar o potencial de entretenimento de seu fonógrafo, a instável superfície de gravação de folha de flandres não era comercialmente viável. Foram necessários tanto o desenvolvimento da gravação de som de cilindros de cera como, entre outros, as próprias melhorias de Alexander Graham Bell e Edison para a tecnologia antes que a inovação se tornasse um foco comercial: ele e seus associados fabricariam bonecas falantes.

No início de abril de 1890, cada boneco que surgiu do vasto West Orange, em Nova Jersey, tinha 22 centímetros de altura, pesava quatro quilos e ostentava uma cabeça de porcelana e articulava membros de madeira. Embutido no torso de estanho de cada boneca havia um modelo miniaturizado de seu fonógrafo, seu chifre cônico formado por uma série de perfurações no peito da boneca, sua superfície de gravação de cera gravada com uma versão de 20 segundos de uma dúzia de rimas, entre elas Tinha um cordeirinho, ”“ Jack and Jill ”e“ Hickory Dickory Dock ”. Com a rotação constante de uma manivela localizada nas costas da boneca, uma criança podia invocar da boneca uma única canção de ninar.

Foi um marco: o boneco falante de Edison marcou a primeira tentativa de reproduzir sons para fins comerciais e de entretenimento. É também o primeiro exemplo conhecido de indivíduos empregados como artistas de gravação - possivelmente cerca de 18 jovens mulheres trabalhando em cubículos de fábrica, cantando em voz alta em máquinas, produzindo para cada boneca uma única gravação separada.

Embutida no torso de estanho de cada boneca havia um modelo miniaturizado do fonógrafo de Thomas Edison, seu chifre cônico apontado para uma série de perfurações no peito da boneca. (Corbis / Bettman)

E caiu plana.

Tão rapidamente quanto os bonecos deixaram o local de West Orange, as reclamações retornaram: a manivela era facilmente deslocada, a ponta facilmente desalojada de sua carruagem, o registro de cera propenso à quebra e a fidelidade sonora deficiente. "Estamos tendo um grande número de bonecas devolvidas a nós e devemos pensar que algo estava errado", escreveu um representante da Horace Partridge & Co., fornecedora de brinquedos de Boston, ao empreendimento de brinquedos de Edison, em abril de 1890. "Tivemos cinco ou Seis recentemente mandaram de volta alguns por conta dos trabalhos sendo soltos por dentro, e outros não falaram e uma parte de Salem mandou de volta dizendo que depois de usá-la por uma hora, ela ficava cada vez mais fraca até que finalmente não pôde ser entendida.

Em maio, poucas semanas após o lançamento das bonecas, Edison retirou-a do mercado. Precisamente quantos bonecos foram vendidos permanece um mistério. De acordo com uma estimativa, até 2.560 bonecas podem ter sido enviadas das instalações de West Orange durante esse curto período; estimativas conservadoras sugerem menos de 500 reais vendidos a clientes; hoje, uma boneca Edison é um tesouro raro. Pouco se sabe sobre o que está nas coleções do museu, exceto que foi doado em 1937 pela Sra. Mary Mead Sturges, de Washington, DC.

Os registros de negócios de Edison indicam que 7.500 bonecos totalmente montados permaneceram à mão, armazenados em uma sala de embalagem no complexo West Orange, com centenas de caixas de peças de bonecas importadas prontas. O que foi anunciado com otimismo em uma manchete de jornal de 1888 como "Os brinquedos maravilhosos que Edison está fazendo por garotinhas agradáveis" foi condenado dois anos depois, em outro jornal, pelo "gemido desinflado e sem reflexos" das palavras gravadas. A manchete do Washington Post anunciava: “Bonecas que falam: elas seriam mais divertidas se você pudesse entender o que elas dizem”.

Edison, apaixonado por resolver problemas técnicos, prontamente resolveu produzir uma versão melhorada do boneco. Mas a força de suas habilidades e determinação não foram suficientes para superar um descuido básico: o mercado. O preço da boneca - de US $ 10 para uma boneca despida a US $ 20 para uma boneca - era muito alto. (Em comparação, o equivalente em 2015 a esses preços seria de US $ 237 e US $ 574.) “Fundamentalmente, não creio que Edison tenha entendido muito bem os mercados de consumo”, diz Paul Israel, diretor e editor geral do The Edison Papers da Rutgers University. autor de Edison: A Life of Invention . "Ele era muito melhor em produzir tecnologia comercializada por outros ou por outros produtores".

A boneca foi a primeira das tecnologias de fonógrafo de Edison a ser desenvolvida para o mercado consumidor - e era uma área que ele tinha pouca aptidão ou apreciação. "De seus fracassos experimentais, Edison vê maneiras de aprender, de adquirir conhecimento", diz Israel. “Mas fracassos comerciais, dos quais o boneco de brinquedo era claramente um, às vezes eles não chegam a lugar nenhum. Não se tem a sensação de que Edison, a não ser por um breve período, se afaste desse empreendimento, pensando: 'Por que isso falhou? Marketing? Economia? Ele simplesmente nunca faz esse tipo de investigação.

No outono de 1890, apesar da decisão de Edison de reprojetar a boneca, a Edison Phonograph Toy Manufacturing Company, com mais de US $ 50.000 em dívidas, não conseguiu um empréstimo para fabricar uma boneca de segunda geração aprimorada. Edison, caracteristicamente otimista, seguiu em frente.

"A boneca teve um breve momento de ser uma idéia brilhante e fracassou comercialmente", diz Stephens. A boneca de Edison foi um experimento que precisava de refinamento, mas no mundo comercial, o timing é essencial. é verdade, e às vezes 'primeiro em' significa que você mostra todas as suas falhas e alguém aparece mais tarde e faz as melhorias. ”

Stephens aponta para o smartwatch da Apple como um exemplo contemporâneo do esforço de Edison para integrar uma nova tecnologia - seu fonógrafo - com um antigo - o boneco. “Às vezes funciona”, ela diz, “e às vezes não”.

A nova exposição permanente “American Enterprise”, inaugurada em 1º de julho no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian em Washington, DC, traça o desenvolvimento dos Estados Unidos de uma pequena nação agrícola dependente para uma das maiores economias do mundo.