Em 2013, uma equipe de geoquímicos da costa do Pacífico da Costa Rica enviou veículos submarinos para explorar o afloramento de Dorado, um trecho rochoso do fundo do mar a 240 quilômetros da costa. Eles esperavam coletar amostras de água quente emergindo das fontes hidrotermais na lava endurecida que compunha o afloramento. Mas, como relata Mindy Weisberger, da LiveScience, eles ficaram surpresos com as imagens que voltaram de duas milhas abaixo das ondas: centenas de lindas mães de polvos roxas se amontoavam ao redor das aberturas, incubando seus ovos.
Os químicos compartilharam a descoberta com biólogos do fundo do mar, que ficaram atordoados. “Quando vi as fotos pela primeira vez, fiquei tipo 'Não, elas não deveriam estar lá! Não tão profundo e não muitos deles ”, disse Janet Voight, curadora-associada de zoologia do Museu de História Natural de Chicago, em um comunicado de imprensa. Ela é co-autora de um estudo sobre as criaturas curiosas que apareceram esta semana na revista Deep Sea Research, parte I: Oceanographic Research Papers . "Nunca teria previsto um aglomerado tão denso desses animais no fundo do mar", diz ela.
De lá, o mistério só se aprofundou. Embora os pesquisadores não descrevessem ou nomeassem formalmente os novos cefalópodes, eles determinaram que pertenciam a uma espécie não descoberta no gênero Muuscoctopus . Normalmente, os polvos desse grupo são solitários, por isso foi surpreendente vê-los agrupados.
Infelizmente, também aconteceu que esse belo grupo de mães estava condenado. Voight diz a Nathanial Scharping em Discover que o destino de um polvo feminino já é um tanto trágico; eles só se reproduzem uma vez na vida, colocando toda a sua energia na produção de ovos. Uma vez que os ovos são colocados e fixados em uma rocha ou outra estrutura dura, eles gastam o resto de sua energia frágil protegendo seus ovos, morrendo logo depois que seus filhotes se afastam.
Um polvo-mãe encontrado perto de uma passagem de mar profundo na costa da Costa Rica. (Phil Torres, Dr. Geoff Wheat) Mas Voight descobriu que os embriões de polvo em desenvolvimento não conseguiam sobreviver nas condições próximas às aberturas vulcânicas escolhidas pelo grupo. A água morna que brota das rachaduras vulcânicas tende a acelerar o desenvolvimento do embrião. Mas isso cria uma demanda maior de oxigênio, que é escassa em torno das aberturas. “À medida que os embriões começam a se desenvolver a partir de células fertilizadas, eles estão aumentando seu uso de oxigênio ... e eles são confrontados com menos oxigênio disponível”, ela diz a Scharping. "Eu não vejo como eles podem sobreviver."
Depois de examinar 186 dos ovos por meio de imagens do submersível, ela não encontrou um único com um embrião em desenvolvimento. O que levanta a questão: por que tantos polvos escolheriam um local tão terrível para amamentar seus ovos?
De acordo com o comunicado de imprensa, grande parte do Afloramento Dorado pode ser um lugar incrível para criar uma família de polvos, com pontos ideais para a colocação de embreagens em outras rachaduras e fissuras na lava endurecida. Mas essas vagas podem ter ficado cheias e, por isso, esse infeliz grupo de mães foi forçado a escolher um berçário não ideal. Também é possível que as fissuras não tenham sido tão ativas quando os polvos puseram seus ovos, relata Weisberger. A água morna e o baixo oxigênio poderiam ter vindo depois.
Somando-se à intriga, está o fato de que as fontes hidrotermais são um dos sistemas mais intrigantes e menos estudados da Terra. As aberturas, onde a água quente e rica em minerais aquecida por fluxos de magma subterrâneos se derrama através de rachaduras no fundo do oceano, só foram descobertas em 1977. Desde então, pesquisadores descobriram que são lares de organismos extremófilos, como bactérias que podem sobreviver incrivelmente altas. calor e pressão, que estão ajudando os cientistas a entender como a vida em outros planetas pode parecer.
O novo polvo roxo provavelmente não será a última surpresa encontrada nas aberturas oceânicas. (Na verdade, os pesquisadores notaram alguns tentáculos acenando de outras rachaduras mais convidativas na rocha.) “Este é apenas o terceiro sistema hidrotérmico de seu tipo que foi amostrado, mas milhões de ambientes semelhantes existem no fundo do mar”, geoquímico Geoff Wheat, da Universidade do Alasca, Fairbanks, e co-autor do estudo, diz no comunicado. "Que outras descobertas notáveis estão esperando por nós?"
