A próxima vez que um criacionista der um comentário sobre como a falta de um registro fóssil enfraquece a teoria da evolução, direcione-os para a árvore genealógica dos hominídeos. Se você não leu muito sobre as origens humanas ultimamente, pode ser uma surpresa que tantas espécies tenham sido identificadas (e mais o tempo todo).
Um dos mais importantes fósseis, e um que marcou um importante ponto de virada na paleoantropologia, foi descoberto há 50 anos neste mês por Mary Leakey. Ela (e seu marido; suponho que devemos mencioná-lo) passou décadas procurando por hominídeos fósseis no desfiladeiro de Olduvai, no Quênia, antes de encontrar seu primeiro: um crânio de Australopithecus boisei, também conhecido como Paranthropus boisei, também conhecido como Zinjanthropus boisei, conhecido como "Nutcracker Man". cerca de 1, 8 milhões de anos atrás.
Como a lista de possíveis nomes sugere, paleontopologistas discutiram um pouco sobre como classificar os vários hominídeos. Mas este fóssil esclareceu um ponto importante. Antes da descoberta de Mary Leakey, muitos especialistas pensavam que os hominídeos evoluíram na Ásia. Após sua descoberta, ficou claro que os hominídeos evoluíram na África. O crânio recém-descoberto também mostrou que outros fósseis pouco compreendidos, como o Australopithecus africanus, descoberto antes na África do Sul, faziam parte de nossa própria linhagem distinta, e não apenas ancestrais dos macacos.
Smithsonian publicou uma história, há alguns anos, sobre a família Leakey absurdamente paleoantropológica, incluindo o filho Richard, que cresceu procurando por ossos. Isso ajuda a explicar por que é mais fácil encontrar uma foto de Louis mostrando o crânio do Nutcracker do que Mary:
Embora Louis tenha ganhado as manchetes, foi sua segunda esposa, Mary, uma arqueóloga, que fez muitos dos achados reais associados ao nome de Leakey. Até mais tarde, em seu relacionamento, quando seus laços matrimoniais foram tirados por razões pessoais e profissionais, ela deixou o marido se aquecer enquanto realizava seu amado trabalho de campo.
Então, em 1959, veio a agora famosa descoberta, em Olduvai, de uma caveira de 1, 75 milhão de anos que Leakey chamou de Zinjanthropus boisei, e que ele afirmou ser o “elo de ligação entre os quase-homens sul-africanos. . . e o homem verdadeiro como o conhecemos. ”O crânio era semelhante àquele das robustas criaturas de macacos que haviam sido encontradas na África do Sul, mas diferiam delas por possuírem ossos mais pesados e dentes maiores. Quase três décadas de trabalho haviam sido finalmente recompensadas, e a enorme publicidade em torno da descoberta impulsionou os Leakeys - particularmente Louis, embora Mary tivesse realmente descoberto o crânio - para uma fama ainda maior.
Aqui estão os próximos 50 anos de descobertas sobre origens humanas.
