Há algumas horas, um foguete Antares operado pela empresa espacial Orbital Sciences explodiu poucos segundos depois de ser lançado da Wallops Flight Facility, na Virgínia.
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Quase imediatamente depois que o foguete explodiu em uma bola de fogo, enviando uma explosão que abalou a área, o controlador de vôo dando as ordens calmamente instruiu a equipe de lançamento a permanecer em suas mesas e a seguir os procedimentos de contingência.
Se parecia que a tripulação estava preparada para este desastre, é porque eles estavam. O planejamento de contingência é um requisito para qualquer tipo de viagem espacial. Mas no caso da Orbital Sciences, esse tipo de coisa já aconteceu antes.
Em 2009, e novamente em 2011, os foguetes operados pela Orbital Sciences falharam após o lançamento. No caso de 2009, custou à NASA um satélite de US $ 273 milhões. Em 2011, a carga perdida foi o satélite Glória da NASA, no valor de US $ 424 milhões. Em vez de cair em uma chama de fogo, em ambos os casos, os foguetes Taurus XL tiveram problemas com seus cones no nariz. Em ambos os casos, os foguetes lançaram-se no sul do Oceano Pacífico.
A Orbital Sciences, é claro, não é a única operação espacial a sofrer tais catástrofes. Qualquer um que ouse ir para o espaço precisa estar preparado para o desastre.
Sob contrato com a NASA, o foguete Orbital Sciences carregava uma longa lista de suprimentos para a Estação Espacial Internacional, incluindo comida e água, bem como equipamentos científicos e satélites. Há outro foguete (lançado pela Rússia) subindo amanhã que também está levando suprimentos para a ISS, então é duvidoso que os astronautas a bordo da estação estejam em risco iminente.
Ciências orbitais é um nome relativamente antigo na arena de voos espaciais privados. Fundada em 1982, diz a Wired, em 2012 a empresa já tinha até 60 lançamentos.
O foguete Antares, que explodiu no incidente de hoje, no entanto, era relativamente novo. O foguete Antares teve seu primeiro vôo bem sucedido há pouco mais de um ano, diz o NASA Spaceflight. A embarcação Antares, no entanto, foi construída usando motores de foguetes russos recondicionados que foram originalmente projetados e construídos há mais de 40 anos.
Como o astrônomo e escritor Phil Plait tem o cuidado de notar sobre um Slate, não temos idéia ainda do que é responsável pelo fracasso do lançamento do Antares de hoje, mas há uma boa aposta que esses motores antigos vão ter um visual extra cético.
