O Museu Nacional de História Natural é uma das instalações mais antigas do Smithsonian (inaugurado em 1910) e um dos mais visitados. É dedicado a exposições e programas públicos e possui extensas coleções de flora e fauna, bem como pedras preciosas e outros minerais, vastos registros antropológicos e objetos culturais. No entanto, o museu é mais do que um local para coleções e exposições. É um centro de pesquisa científica e educação cujo impacto cada vez mais vai além de suas paredes.
O museu tem três missões principais. Primeiro, é um enorme centro de coleta de materiais naturais - mais de cem milhões de objetos dispostos sistematicamente e disponíveis para pesquisa e exibição. Este arquivo é um dos mais extensos do mundo e é continuamente enriquecido por pesquisas em andamento. A imensidão da coleção, por exemplo, permite um estudo aprofundado das condições da Terra ao longo do tempo geológico. Atualmente, um paleobiólogo do museu está estudando os eventos que levaram à extinção em massa da maioria das espécies na Terra, há cerca de 250 milhões de anos.
Uma segunda missão do museu é a educação. As exposições estão no centro do programa de educação da História Natural, e o museu tem algumas esplêndidas. O novo Janet Annenberg Hooker Hall de Geologia, Gemas e Minerais (apoiado principalmente por presentes privados) é um ótimo exemplo. A educação, especialmente para crianças, é reforçada por oportunidades de participação. No zoológico de insetos do museu, as crianças podem observar, tocar e se comunicar com insetos exóticos. Os planos para a ala oeste (em reforma) incluem uma Sala do Descobrimento que permitirá que as crianças experimentem com artefatos de museu. Outras novas exposições estão a caminho, mais notavelmente um Africa Hall renovado e apresentações inovadoras de mamíferos. Ainda assim, no entanto, existem muitas exposições que precisam de modernização.
Um terceiro objetivo é pesquisa, bolsa de estudos e serviço público. Os cientistas do museu estudam a biodiversidade, participam dos esforços de conservação, conduzem escavações arqueológicas (muitas envolvendo a ocupação humana nas Américas), realizam pesquisas antropológicas, rastreiam os vulcões do mundo e estudam as placas tectônicas e outros assuntos. Hoje, à beira de um novo século, o museu de História Natural está trabalhando para expandir seu papel de ser um destino bem-amado para os visitantes para servir como o centro de uma rede nacional de educação científica. No outono passado, por exemplo, seis distritos escolares nos Estados Unidos começaram a testar um programa para promover o aprendizado baseado em objetos, em estilo de museu, nas aulas de ciências do ensino médio. Apoiado com fundos do presente de família Behring de US $ 20 milhões, Mammals in the Schools fornecerá a cada escola um espécime de mamíferos, uma sala de aula eletrônica com links de videoconferência bidirecional para o museu e um laboratório de exposições. Com seus professores e cientistas de museus, os estudantes analisarão a estrutura física de seus mamíferos, estudarão seu hábitat e os recursos necessários para viver e descreverão seu lugar dentro de um ecossistema maior. Em seguida, eles irão projetar e construir uma exposição para compartilhar o que aprenderam com seus pais e comunidade. Professores que trabalham com cientistas de museus desenvolverão um currículo usando software criado para o projeto pela IBM.
Um segundo programa financiado pelo Dom Behring, Mammals on the Move, produzirá pequenas exposições para exibição em locais como bibliotecas, aeroportos e shoppings. Estes dioramas de mamíferos nos seus habitats, apoiados por ilustrações, fotografias, vídeos e brochuras para levar para casa, destinam-se a encorajar as pessoas a olhar atentamente para o mundo natural e pensar na sua complexidade.
Outras iniciativas que ajudam a transformar o museu em um centro de aprendizado incluem viagens de campo eletrônicas que conectam simultaneamente várias salas de aula a laboratórios de ciência de museu por meio de equipamentos de videoconferência. Também está em andamento um projeto de toda a Instituição para fazer imagens tridimensionais rotativas de objetos em coleções do Smithsonian - a grande maioria das quais são espécimes de história natural - disponíveis na World Wide Web.
O museu está buscando ativamente recursos necessários para a renovação extensiva de exposições, para bolsas de estudo para aumentar a participação de estudantes universitários, para a expansão das capacidades de pesquisa e uma série de outros objetivos.
O governo federal paga as contas básicas para operações e manutenção. Essas outras necessidades devem ser atendidas em grande parte por fundos privados. O Museu Nacional de História Natural é um grande participante, já que planejamos uma campanha de arrecadação de recursos para todo o Smithsonian.
