Foi, literalmente, o sinal sonoro ouvido em todo o mundo. O som, levemente irritante e profundamente enervante, foi transmitido à terra a partir de uma pequena esfera de metal chamada Sputnik, lançada ao espaço pela Rússia em 4 de outubro de 1957.
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Enquanto o satélite circulava o planeta 14 vezes por dia, o pequeno e persistente sibilar foi um choque para a maioria dos americanos, que se sentira convencido de que a Rússia era inferior aos Estados Unidos em todos os sentidos e certamente na ciência e na engenharia. A corrida espacial estava acontecendo. Menos de quatro meses depois, a espaçonave Explorer I, lançada 50 anos atrás, em 31 de janeiro de 1958, se tornaria a resposta da América para o novo desafio. O projétil fino em preto e branco, com menos de dois metros de comprimento, agora está pendurado no Museu Nacional do Ar e do Espaço (NASM) do Smithsonian.
"Em uma época em que enviamos enormes cargas úteis para a órbita, o Explorer parece primitivo", diz o curador da NASM, Roger Launius, "porque é muito pequeno e seus instrumentos são pouco sofisticados". No entanto, como prova de que os Estados Unidos podiam concorrer com os soviéticos, o Explorer era enorme. Entrando no jogo estava longe de um processo suave, no entanto, e ganhar a liderança na corrida levou anos.
A elite americana de foguetes, incluindo uma equipe financiada pelo Exército liderada pelo engenheiro aeroespacial alemão (e ex-nazista) Wernher von Braun, pode ter ficado decepcionada ao perder a face da URSS, mas não poderia ter ficado surpresa. A competição, de fato, tinha sido conduzida sem muito alarde desde pouco depois do fim da Segunda Guerra Mundial. (Quanto a von Braun, seu passado, embora não desconhecido, foi encoberto por autoridades dos EUA até depois de sua morte em 1977.)
Enquanto o público e alguns no governo dos EUA foram abalados pelo Sputnik, documentos recentemente desclassificados do período mostram que o presidente Dwight D. Eisenhower, auxiliado pelos voos secretos da CIA sobre a União Soviética, estava bem informado sobre o progresso russo. Como ex-líder militar que valorizava a inteligência, Eisenhower há muito tempo decidira colocar os satélites espiões em órbita. O presidente manteve seu conhecimento e seus planos em segredo; Na época, sua falta de pânico foi interpretada por muitos como indiferença.
"Eles pensaram que ele estava dormindo na mudança", disse o historiador Michael Neufeld, curador da NASM, em um recente documentário da série "Nova" da PBS, "Sputnik Declassified". (Eisenhower, de fato, presidiu o lançamento dos primeiros satélites espiões em 1960, um feito pelo qual ele nunca levou crédito.)
Cento e vinte dias após o lançamento do Sputnik, von Braun e seus cientistas enviaram um foguete Jupiter-C, transportando o Explorer de 30-libras, em uma órbita elíptica. Embora o lofting de satélites pelas duas grandes potências tivesse o selo legitimador da pesquisa geofísica, e os instrumentos do Explorer detectassem o cinturão de radiação de Van Allen de partículas carregadas circulando a terra, os lançamentos demonstraram inequivocamente o músculo por trás da ciência das duas nações.
Explorer permaneceu em órbita por muitos anos antes de se queimar em reentrada em 1970. (O Smithsonian era um backup; seu Sputnik, no entanto, é uma réplica).
O Explorer e o Sputnik permitiram avanços das comunicações por satélite para o rastreamento de furacões para a tecnologia de posicionamento global. "O Sputnik não levou diretamente ao programa Apollo, apesar de definir o contexto", diz Neufeld. "Levou mais soviéticos primeiros e uma mudança de administração ... para levar à decisão da lua. Quanto aos satélites de reconhecimento, Sputnik acelerou sua aparência, certamente; a partir daí, o investimento foi contínuo e massivo. Nós não fizemos um ou o outro, nós fizemos os dois. "
